По Фрейду, сновидение является возможностью воплотить эти скрытые желания, которые, как он утверждал, обычно бывают сексуальной природы. Сон, в данном отношении, является способом сделать осознанными неприемлемые желания. То есть если человек хочет избавиться от влияния своего отца или переспать со своей матерью, но не может выразить это даже в словах из-за непозволительности своего желания, он может сделать это во сне. Как бы то ни было, согласно факту, что подобные желания становятся причиной чувства глубокой вины, мы не можем желать открытого выражения их даже во сне. То есть сновидения одновременно выражают и маскируют желания. Так, например, Фрейд высказывает мысль, что, если человек видит во сне, как он совершает половой акт с пожилой женщиной, это замаскированное сновидение, относящееся к его собственной матери. Или же, вставить ключ в замок символизирует половой акт.
Далее, мы видим, что индейцы сенека придерживались примерно той же идеи. Они верили, что сновидения имеют одновременно скрывающее и проявляющее содержание; это скрытое или трудное для понимания значение, находящееся за пределами очевидных событий сна. Также Фрейд утверждал, что все сновидения потенциально объяснимы. Они все возникают по каким-то причинам, и если мы установим или обнаружим эти причины, то сможем объяснить сон. Но конечно же это вовсе не означает, что все сновидения понятны.
Фрейд утверждал, что все сновидения выявляют скрытые побуждения, тесно связанные с нашей сексуальной природой. Позднее эта идея была дополнена мыслью о желании дать выход подавляемой агрессивности.
Юнг, последователь учения Фрейда и Адлера, утверждает, что «сновидение показывает нам, в каком направлении подсознание ведет» человека, видевшего сон. Также он говорит: «В попытке толкования сна мы спрашиваем, какое осознанное отношение делает сновидение возможным». То есть сновидение, согласно Юнгу, указывает на факт существования в человеческом сознании процессов, о которых он не знает, стремление осуществить или воплотить собственное «я» в конкретном направлении. Растение, к примеру, скрывает внутри себя возможность развития стебля, листьев, цветков и плодов. Этим оно стремится к воспроизведению. Похожим образом, человек обладает способностью дальнейшего развития сознания, осуществления возможностей и желаний, которые могут стать причиной сознательных стремлений. Например, человек может обладать скрытыми артистическими способностями, которые не находят своего воплощения из-за сознательной настойчивости в чисто логических и приносящих прибыль действиях. В таком случае в сновидении проявляются иррациональные действия, совершаемые этим человеком, что компенсирует его «слишком прагматичные» сознательные действия. Также Юнг – основоположник направления, характеризующего сновидения как поиск человеком собственной целостности, не только в плане сексуальной жизни, но во всех проявлениях. Наши сексуальные мотивы, наши желания обладать властью и достичь определенного социального статуса, наше интеллектуальное любопытство, наше сокровенное стремление познать себя и установить гармоничные отношения с окружающими нас людьми и жизнью в целом – все это находит свое отражение в сновидениях.