В центре композиции – Илья Муромец, крестьянский сын из села Карачарова. Из былин и летописей нам известно, что славен он был «не родом, а подвигом». И любили его за то, что, хоть и обладал богатырь силушкой невиданной, никогда личной выгоды себе не искал, а служил «за веру христианскую и за землю российскую, за вдов, за сирот, за бедных людей». Приложив к глазам руку с висящей на ней тяжёлой палицей, зорко всматривается Илья в даль – примечает: нет ли где ворога, не обижают ли кого? Могучий вороной конь под стать седоку. У него бешеный нрав: посмотри, как сверкает налитый кровью глаз. Страшен для врагов и его хозяин – никому не даст пощады.
Детские годы Васнецова прошли в Вятской губернии, славившейся устным народным творчеством, вышивкой, резьбой по дереву, затейливой глиняной расписной игрушкой, вятскими пряниками, что пеклись в особых деревянных формах с узорами и фигурами. Порой, заглядывая на посиделки в крестьянскую избу, при свете лучины мальчик слушал былины, старинные песни и сказки. Слушал – и заслушивался…
По семейной традиции Васнецов должен был, как и отец, стать священником. Но любовь к искусству победила. Он стал художником, и истории о прошлом родной земли, запомнившиеся с малых лет, стали основой его творчества.
О товарищах Ильи Муромца тоже сложено немало былин и песен. Справа от него – «грамотой вострый, на речи разумный, сын дворянский» Добрыня Никитич. Этот верный защитник Руси, славный победитель Змея, в любую минуту готов вынуть свой верный меч из дорогих ножен и сразиться за родную землю. Конь у Добрыни Никитича спокойный, белой масти, в нарядном убранстве. Слева от Ильи – молодой красавец, поповский сын Алёша. Он не столь силён, сколь «ловок, увёртлив и напуском смел», к тому же певец и музыкант. Поэтому, хотя в руках у Алёши, как у всякого воина, лук, но к седлу прикреплены гусли. Лукавая улыбка тронула его уста. Конь у Алёши тоже молодой, горячий.
Большое значение в картине имеет такой узнаваемый русский пейзаж: уходящие вдаль холмы, поросшие вековыми лесами, степной ковыль, трогательные ёлочки на первом плане… Ветер гонит тучи по небу и колышет гривы коней, создавая тревожное настроение, но богатыри надёжны и непреклонны – они часть этой земли, её защитники.
Богатыри, которых ты видишь на картине, – не вымышленные герои: их имена встречаются в летописях. Летописи – важные исторические документы. С древних времён из года в год (в старину говорили «из лета в лето») монахи вели записи всех главных событий, происходивших в государстве. Летописцам можно доверять – многие упоминавшиеся ими факты уже подтверждены современными исследованиями. Например, в 1988 году в Антониевых пещерах Киево-Печерской лавры археологи раскопали могилу, где, по легенде, был похоронен знаменитый Илья Муромец. В конце жизни он сложил оружие и стал монахом. И вот оказалось, что найденные останки принадлежат человеку очень высокого для того времени роста – почти 180 см, могучего телосложения, со следами врождённой болезни позвоночника. А в былине об Илье Муромце, как ты помнишь, говорится о том, что до 33 лет он не мог ходить. Так что, вероятно, это и есть место захоронения знаменитого богатыря.