Преемник Пипина Карл Мартелл («Молот») начал свое правление с усмирения смут в королевстве. Потом провел так называемую бенефициальную реформу. Сущность ее состояла в том, что вместо преобладавших при Меровингах аллодах широкое распространение и законченную форму получила система пожалований земли в условную феодальную собственность в виде бенефиция (дословно – «благодеяния»). Бенефиций жаловался в пожизненное пользование на условиях выполнения определенных служб, чаще всего конной военной. С течением времени бенефиций стал превращаться из пожизненного в наследственное владение и в течение IX–X вв. приобрел черты феода, т. е. наследственного условного держания, связанного с обязанностью несения военной службы.
В 732 г. в решающем сражении при Пуатье Карл Мартелл нанес сокрушительное поражение арабам, завоевавшим к тому времени Пиренейский полуостров, остановив тем самым их дальнейшее продвижение в глубь континента. Сын и преемник Мартелла Пипин Короткий урегулировал отношения с церковью, несколько обостренные проведенной отцом реформой, и в 751 г. на собрании франкской знати и своих вассалов в Суассоне Пипин был провозглашен королем франков. Последний меровингский король Хильдерик III был заключен в монастырь. Наступила эпоха Каролингов. По призыву папы Стефана II Пипин силой оружия принудил лангобардского короля отдать папе захваченные им ранее города Римской области и земли Равеннского экзархата (бывшего византийского владения). На этих землях в Средней Италии в 756 г. возникло Папское государство, просуществовавшее более тысячи лет. Сын Пипина Короткого Карл Великий стал самым знаменитым франкским королем.
6. Империя Карла Великого
При сыне Пипина Короткого Карле, который правил с 768 г. по 814 г., прозванном Великим, Каролингское государство пережило наивысший расцвет. Его роль в истории средневековой Европы оказалась такой значительной, что по латинской форме его имени правители европейских стран стали называть себя королями, а династия основанная его отцом, именовалась Каролингской. Продолжая завоевательную политику своих предшественников, Карл в 774 г. совершил поход в Италию, сверг последнего лангобардского короля Дезилерия и присоединил к Франкскому государству Лангобардское королевство. Карл Великий перешел от обороны к наступлению против арабов в Испании. Первый поход туда он предпринял в 778 г., однако смог дойти только до Сарагосы и, не взяв ее, должен был вернуться за Пиренеи. Несмотря на неудачу, в 801 г. Карлу удалось захватить Барселону и основать на северо-востоке Испании пограничную территорию – Испанскую марку. Наиболее длительные и кровопролитные войны он вел в Саксонии. Саксонские племена находились все еще на стадии военной демократии. Саксы, особенно основная их масса – фрилинги, отчаянно сопротивлялись франкам, которые несли им насильственную христианизацию, потерю земли и свободы. В борьбе с франками участвовали и эделинги.