Для восточных стран термин «средние века» употребляется для обозначения первых 17-ти веков н. э., вплоть до того момента, когда Восток становится объектом европейской торговли и колониальной экспансии. Страны Востока в Средние века были тесно связаны с Европой, поскольку носительницей греко-римской культуры осталась Византия. Арабское завоевание Испании и походы крестоносцев на Восток способствовали взаимодействию культур. Но для стран Южной Азии и Дальнего Востока знакомство с европейцами состоялось лишь в XV–XVI вв.
Учитывая «отставание» восточных обществ в своем развитии от Западной Европы и степень зрелости феодальных отношений, в истории Востока выделяют следующие этапы: I–IV вв. – переходный период зарождения феодализма; VII–X вв. – период раннефеодальных отношений со свойственным ему процессом натурализации экономики и упадка древних городов; XI–XII вв. – домонгольский период, начало расцвета феодализма, становление сословно-кооперативного строя жизни, культурный взлет; XIII в. – время монгольского завоевания, прервавшего развитие феодального общества; XIV–XVI вв. – послемонгольский период, характеризуемый замедлением общественного развития, консервацией деспотической формы власти.
История феодального общества представляет не только академический, но и глубоко теоретический и научно-практический интерес. Многие явления в жизни современных народов и государств уходят своими корнями в средневековое прошлое: складывание классов буржуазного общества, формировании наций и национальных культур, борьба угнетенных масс против поработителей, борьба за свободомыслие против духовной диктатуры церкви, освободительные движения против чужеземного ига и национального угнетения, начало созданий колониальных империй.
Средневековье в глазах ученых-гуманистов XVI в. выглядело эпохой невежества, мракобесия и застоя. И в самом деле: тогда к новшествам относились с подозрительностью, а церковь, которая контролировала духовную жизнь, нередко видела в новых идеях ересь, т. е. отход от истинной веры, и сурово карала еретиков. На протяжении нескольких столетий пылали костры инквизиции и шла охота на ведьм.
Но вместе с тем в Средние века возникли замечательные произведения литературы, как, например, «Песнь о Роланде», и «Песнь о нибелунгах», исландские саги и песни о богах и героях, «Божественная комедия» Данте Алигьери. Средневековье – эпоха огромного подъема строительного искусства, когда были созданы великие памятники архитектуры: Собор Парижской Богоматери и Реймский собор во Франции, собор Святого Марка в Венеции (Италия), Линкольнский собор (Англия) – это замечательные достижения строительного дела в эпоху, когда большая часть работ производилась вручную.