Слившись с местным населением, германцы оставили в наследство новым народам – французам, итальянцам, испанцам и др. – свои личные имена, политические и правовые институты.
К берегам Франции, Англии, Германии в IX–XI вв. приставали быстроходные парусные корабли, которые потом заплывали в устья рек и поднимались в глубь страны. На борту судов находились воинственные дружины норманнов («северных людей») или, как их называли на Руси, варягов (по Волхову и Днепру они добирались до Византии и стран Арабского халифата). То были выходцы из Северной Европы – норвежцы, датчане, шведы. В самой Скандинавии их именовали викингами (происхождение слова «викинг», возможно, означало на древненорвежском языке – залив, куда они ставили свои суда).
Это был период широкой экспансии, в которой разрозненные военные набеги, со временем сменившиеся более организованными походами, возглавляемые скандинавскими конунгами (королями), переплетались с развитием международной торговли, с колонизацией и открытием новых земель. В самой Скандинавии этот период ознаменовался усилением распада родоплеменных отношений и зарождением предпосылок для возникновения первых государственных образований. Вместе с тем «эпоху викингов» произошли глубокие перемены в материальной и духовной культуре скандинавских народов. Развертывается внутрення колонизация – частичное освоение и заселение лесных зон Скандинавского полуострова. Возникают новые типы быстроходных и маневренных кораблей, на которых викинги плавали по Северному и Балтийскому морям; суда викингов бороздили Средиземное море и Атлантику, вплоть до Исландии и островов у побережья Северной Америки. На основе развернувшейся международной торговли поднялись важные ее центры в Северной Европе – Хайтабю в Дании, Бирка на озере Меларен в Южной Швеции, Скирингосаль в Южной Норвегии. Успехи в строительном и фортификационном деле выразились, в частности, в сооружении системы уникальных по конструкции военных кольцевых укреплений в Ютландии на близлежащих островах.
Первые упоминания о нападениях викингов восходят к самому концу VIII в., когда в 793 г. отряд скандинавов напал на монастырь на Северо-Восточном побережье Англии, разграбил и сжег его. Вскоре разбойничьи нападения стали истинным бедствием для населения приморских районов Англии, Ирландии, Франкского королевства, Германии, Южного побережья Балтийского моря.