В законодательстве дореволюционной России семья рассматривалась «как союз лиц, связанных браком, и лиц, от них происходящих». В основе семьи лежит физиологический момент: стремление к удовлетворению половой потребности. Этим определяется элементарный состав семьи, предполагающий соединение мужчины и женщины.
Впоследствии эти рассуждения о сущности семьи подвергались критике в советском семейном праве, в частности Г. К. Матвеев рассматривал семью как основанное на браке или родстве объединение лиц, связанных между собой взаимными личными и имущественными правами и обязанностями, взаимной моральной и материальной общностью и поддержкой, рождением и воспитанием потомства, ведением общего хозяйства.[7]
Несколько иной подход к понятию семьи можно встретить у В. А. Рясенцева. Он в свою очередь предлагал рассматривать семью с двух позиций: общей, или социологической, и специальной (собственно-юридической).[8] В первом случае семья им рассматривалась как «союз лиц, основанный на браке, родстве, принятии детей в семью на воспитание, характеризующийся общностью жизни, интересов, взаимной заботы». А в юридическом смысле семья определяется им как круг лиц, связанных правами и обязанностями, вытекающими из брака, родства, усыновления или иной формы принятия детей на воспитание и призванными способствовать укреплению и развитию семейных отношений.
В более поздних источниках подход к пониманию семьи также не имеет определенного единства. Так, А. М. Нечаева, рассматривая семью с точки зрения семейного права, выделяет в ней свои отличительные особенности. «Это, как правило, – пишет она, – общность совместно проживающих лиц, объединенных правами и обязанностями, предусмотренными семейным законодательством».[9]
Более широкий подход к понятию семья можно встретить у П. И. Седугина: это определенная совокупность людей, по общему правилу родственников, основанная на браке, родстве и свойстве, совместном проживании и ведении общего хозяйства, образующая естественную среду для благополучия ее членов, воспитания детей, взаимопомощи, продолжения рода.[10] При этом П. И. Седугин говорит о необходимости законодательного закрепления понятия «семья», имеющего впоследствии межотраслевое значение.
Различные взгляды на понятие семьи, однако, в целом совпадают в признании ее, с одной стороны, своеобразным коллективом, основанным, как правило, на браке, члены которого совместно проживают и связаны родством, взаимными правами и обязанностями, а с другой стороны – как необходимого фактора развития цивилизованного общества. Семья является ни с чем не сравнимым общественным организмом, удовлетворяющим целый комплекс насущных человеческих потребностей (в рождении и воспитании детей, духовном общении, взаимной моральной и материальной поддержке членов семьи и т. п.), в связи с чем предусматриваются особые меры по ее покровительству и защите со стороны государства в действующем законодательстве (семейном, гражданском, уголовном и других). Ценность семьи и ее особая роль в общественном развитии и формировании каждого человека признается мировым сообществом.