Принцип равенства граждан перед законом (ст. 4 УК) означает, что лица, совершившие преступления, равны перед законом и подлежат уголовной ответственности независимо от пола, расы, национальности, языка, происхождения, имущественного и должностного положения, места жительства, отношения к религии, убеждений, принадлежности к общественным объединениям, а также других обстоятельств. Равенство перед законом означает, что никакое обстоятельство не должно ухудшать положение одного человека по сравнению с другим.
Однако принцип равенства отнюдь не означает нивелирования личной ответственности лица. В обязательном порядке учитываются характер и степень общественной опасности преступления и личности виновного, в том числе обстоятельства, смягчающие и отягчающие наказание, а также влияние назначаемого наказания на его исправление и на условия жизни его семьи.
Российское законодательство устанавливает особый порядок привлечения к уголовной ответственности высших должностных лиц государства, депутатов законодательных органов, судей. Это положение установлено для обеспечения независимости власти и защищенности этих лиц от провокаций и преследований политических противников. Принцип вины (ст. 5 УК) означает, что лицо подлежит уголовной ответственности только за те общественно опасные действия (бездействие) и наступившие общественно опасные последствия, в отношении которых установлена его вина. Объективное вменение, т. е. уголовная ответственность за невиновное причинение вреда, не допускается. Этот принцип закрепляет положение о том, что какими бы ни были наступившие последствия совершенного деяния, лицо не подлежит уголовной ответственности и наказанию, если не установлено, что оно совершило деяние виновно, т. е. умышленно или по неосторожности.
Принцип справедливости (ст. 6 УК) означает, что наказание и иные меры уголовно-правового характера, применяемые к лицу, совершившему преступление, должны быть справедливыми, т. е. соответствовать характеру и степени общественной опасности преступления, обстоятельствам его совершения и личности виновного.
Характер преступления представляет его качественную оценку, которая определяется ценностью объекта посягательства и последствиями преступления, тем, в каком объеме причиняется материальный, физический, моральный и иной вред.