Основной характерной чертой современного международного права является наличие в нем комплекса императивных норм, обладающих особой юридической силой. Последняя заключается в недопустимости отклонения от норм во взаимоотношениях отдельных государств даже путем их соглашения. Противоречащие им обычай или договор будут недействительны. Нарушение этой нормы влечет или может повлечь причинение ущерба правам и интересам всех государств. Норма обладает высшей юридической силой, и договор считается ничтожным, если в момент заключения он противоречит такой норме. Вновь возникшая императивная норма делает недействительными и противоречащие ей существующие нормы.
Диспозитивные нормы – это нормы, допускающие отступление от них по соглашению во взаимоотношениях сторон. При этом не должны затрагиваться права и интересы третьих государств. Большинство универсальных и локальных норм составляют нормы диспозитивные. Эти нормы обладают полной юридической силой. Если субъекты не договорились об ином, то они обязаны выполнять диспозитивную норму, а в случае ее нарушения несут ответственность. Диспозитивность нормы состоит не в ограниченной обязательной силе, а в том, что она предполагает право субъектов регулировать свои взаимоотношения иначе, чем предусмотрено общей нормой.
В зависимости от функционального назначения нормы международного права делятся на процессуальные, регулятивные, охранительные (обеспечительные).
К процессуальным нормам относятся те, которые регулируют процессы создания и осуществления международного права. Существуют два понятия процессуального права: широкое и узкое. В первом случае речь идет о совокупности норм, регулирующих как правотворческий, так и правоосуществительный процесс. Во втором – только правоосуществительный процесс.
Процессуальное право – новая отрасль международного права. Ранее существовали отдельные нормы такого рода. Потребность в повышении эффективности международного права побуждала государства уделять больше внимания процессу его функционирования. Первостепенное значение для формирования процессуального права имело принятие в 1969 г. Венской конвенции о праве международных договоров, значительная часть постановлений которой носит процессуальный характер.
Регулятивные нормы устанавливают конкретные права и обязанности субъектов (например, обязательства государств – участников ОБСЕ уведомлять о военных учениях и приглашать на них наблюдателей, право государств обмениваться дипломатическими представительствами).