Термин иностранный элемент имеет условный характер, поскольку элементом правоотношения в узком смысле является субъект, а не его местонахождение.
Таким образом, основным моментом при определении международного характера правоотношения является его выход за рамки юрисдикции одного государства, связь с правом двух и более государств, что предполагает выбор надлежащего правопорядка.
Система международного частного права включает в себя:
1) общую часть, которая охватывает широкий круг вопросов, имеющих методологическое значение. В нее входят понятие, система и содержание отрасли права; ее источники, общие понятия и принципы, методы правового регулирования; учение о коллизионных нормах.
К общей части следует отнести и рассмотрение правового положения субъектов гражданско-правовых отношений с иностранным элементом, государства как особого субъекта таких отношений, иностранных юридических лиц и иностранных граждан;
2) особенную часть, которая состоит из следующих разделов:
а) право собственности;
б) обязательственное право;
в) кредитные и расчетные отношения;
г) обязательства из причинения вреда;
д) авторское и патентное право;
е) семейное право;
ж) наследственное право;
з) трудовые отношения;
3) международный гражданский процесс, регулирующий специальные вопросы судоустройства по гражданским делам, осложненным иностранным элементом, а также вопросы, связанные с осуществлением нотариата и некоторыми другими органами защиты личных неимущественных и имущественных прав участников международного гражданского оборота;
4) международный коммерческий арбитраж, регулирующий порядок разрешения коммерческих споров, возникающих между субъектами внешнеэкономической деятельности. Помимо указанных отраслей, в последнее время в связи с развитием международно-правового регулирования формируются подотрасли международного частного права, например, право международной купли-продажи товаров, право международных перевозок. Особое место занимает международное частное морское право, которое формируется на базе гражданско-правовых институтов торгового мореплавания.