Главными представителями этого направления считаются американский социолог Ч. Кули (1864–1929), У. Томас (1863–1947) и Д. Мид (1863–1931). Одним из ключевых является понятие «определение ситуации», т. е. сходство восприятия той или иной ситуации разными индивидами, совпадение смысла, который вкладывают в свои действия вступающие во взаимодействие индивиды. У. Томас, который ввел определение ситуации заключает, что, если ситуация определяется как реальная, она реальна по своим последствиям. Цель социологических исследований культуры У. Томас видит в попытке понять, как субъективный смысл превращается в объективный фактор. Для этого нужно рассматривать и анализировать мир в двуедином контексте: посредством объективных, научных понятий (как это делают социологи), посредством индивидуальных мнении самих действующих участников определения ситуации.
Ч. Кули рассматривает человека как культурное существо социальной природы. Социальная природа человека – это некий общий для всего человечества комплекс чувств, установок, моральных норм, составляющих универсальную духовную среду человеческой деятельности. Эта социальная природа вырабатывается в семье, соседских отношениях.
Д. Мид полагает, что социальный процесс представляет собой процесс выработки и изменения социальных значений, постоянного определения и переопределения ситуаций взаимодействия их участниками. В ходе переопределения меняется с точки зрения индивида объективная среда социальной деятельности. Межиндивидуальное взаимодействие основывается на жестах – действиях, предполагающих наличие некоторого референта, т. е. идеи, на которую он указывает. Жест имеет вербальный смысл и может быть выражен в языке, поэтому язык является главным конструирующим фактором сознания и носителем социального взаимодействия. В ходе межиндивидуального взаимодействия происходит обмен вербальными жестами, становится возможным принятие роли другого или роли обобщенного другого, что гарантирует социальный характер действия.
Похожей установкой пользуется и концепция этнометодологии (Г. Гарфинкель), исходящая из того, что социальная жизнь базируется на неосознаваемых правилах. Социальную устойчивость, предсказуемость социальной жизни поддерживают стереотипные схемы, сценарии поведения, укоренившиеся и ставшие привычными. В литературе приводятся примеры экспериментов, когда нарушение привычных стереотипных ожидаемых формул поведения со стороны одних участников взаимодействия вызывало раздражение, агрессию со стороны других.