В ряде походов на подходах к крупным английским портам подводные лодки ставили магнитные мины, выстреливая их из торпедных аппаратов. Необходимость выходить на мелководье, где действовали противолодочные силы противника, требовала незаурядной храбрости и хладнокровия: кроме того, участники этих oneраций долго не знали, какой результат принесли в конечном итоге их усилия. Такие задания были гораздо менее привлекательными для экипажей, чем сражения с конвоями, когда постоянно изменяющаяся ситуация требовала принятия быстрых решений.
В период между октябрем 1939-го и февралем 1940 г. немецкие эсминцы под командованием коммодора Пауля Фридриха Бонте осуществили девять удачных вылазок к английскому побережью, в ходе которых они установили около 1800 мин на маршрутах движения торговых судов между устьями рек Темза и Тайн. Одну половину установленных мин составляли якорные, а вторую – донные магнитные. Эсминцы также торпедировали английский эсминец, а сами не понесли потерь, хотя были вынуждены пользоваться узкими проходами в собственных минных полях. В таких операциях безопасность кораблей зависела от точности информации, полученной от штаба руководства войной на море в отношении минных постановок англичан у восточного побережья Великобритании.
Ночью 22 февраля 1940 г. немецкий самолет атаковал и потопил по ошибке два германских эсминца «Леберехт Маас» и «Макс Шульц» в то время, когда они преодолевали немецкие минные заграждения при возвращении с боевого задания. Этот роковой инцидент случился потому, что патрульные самолеты люфтваффе не были своевременно информированы об их появлении.
В дополнение к 14 разведывательным эскадрильям береговой авиации, главнокомандующий люфтваффе в начале войны выделил для действий против Англии флота шесть групп бомбардировщиков «Не-111» и группу КГ-30[14], которая только что начала перевооружаться тяжелыми пикирующими бомбардировщиками «Ju-88».
26 сентября 1939 г. в ходе широкомасштабной авиаразведки в северной части Северного моря была обнаружена эскадра кораблей флота метрополии. На нее при помощи сигнальных боев навели четыре «Ju-88» и девять «Не-111». По возвращении летчики доложили о повреждении авианосца «Арк Ройял» и двух линкоров. Германская пропаганда раздула сообщение, заявив, что «Арк Ройял» был потоплен. Однако первым военным кораблем, фактически потопленным самолетами люфтвафе (3 февраля 1940 г.), был тральщик.