Культуру как социальное явление изучают многие науки. Социальная философия также изучает культуру, но она, в отличие от частных наук, рассматривает ее как целостное и многомерное явление общественной жизни. Философию интересуют самые общие проблемы, касающиеся сущности культуры и ее места в жизни человека и общества.
Термин «культура» имеет много смысловых значений. В научной и художественной литературе можно встретить многие десятки его толкований. В обыденной жизни под культурой понимают уровень образованности и воспитанности человека.
Термин «культура» впервые был применен известным римским оратором и философом Цицероном. Он понимал под этим феноменом позитивное влияние философии на ум человека. По его мнению, философия является «культурой ума», тонким инструментом для познания окружающего мира.
В Средние века культура ассоциировалась прежде всего с религиозным опытом человека, с его способностями жить по заповедям Творца. Культура в это время определяется как богоподобие человека, его служение Богу, терпение и смирение.
В эпоху Возрождения под культурой стали подразумевать высокие гуманистические идеалы. Культурным считался свободный, универсально развитый человек, разумный и деятельный.
Просветители XVIII в. (Ф. Вольтер, Д. Дидро и др.) видели в культуре прежде всего воплощение разума – светлого, цивилизованного начала.
Культурность нации они противопоставляли варварскому состоянию народов, их первоначальной дикости. Цель культуры – сделать народ счастливым, а общественный строй – совершенным и справедливым.
В эпоху Просвещения появилась пессимистическая трактовка культуры, характеристика ее негативных сторон и противопоставление культуры природе. Такую позицию выражал Жан-Жак Руссо.
Классическая немецкая философия (И. Кант, Г. Гегель) воспринимала культуру преимущественно как сферу духовной свободы и деятельности человека. Эта философия решительно разделила всю окружающую человека действительность на мир природы и мир культуры. Немецкие мыслители подчеркивали, что культура – это мир идей, вещей и социальных институтов, созданных в ходе человеческой деятельности. Прогресс культуры рассматривался как один из законов истории общества. Такой подход отчетливо проявился в творчестве И. Гердера. По его мнению, культура – это прогресс в развитии способностей человеческого ума, а важнейшим проявлением культуры выступает язык как орудие общения. Каждый народ создает свою собственную самобытную культуру, которая выполняет цивилизующую функцию.