Нормы морали выражают определенные интересы тех или иных социальных групп и в то же время имеют общеобязательную, общечеловеческую форму. Нормы поведения могут быть признаны моральными лишь в том случае, если они выдерживают проверку на общезначимость, на всеобщее применение.
Еще одно противоречие в понимании специфики норм морали связано с проблемой соотношения их практической значимости и нравственной безусловности. С одной стороны, этические нормы имеют практическое значение, выступают средством достижения общественного и личного блага, а с другой подлинные нормы морали, требования, заложенные в них, не имеют ничего общего с практическим расчетом, социальной полезностью. По мнению И. Канта, нормы морали нельзя рассматривать как способ достижения результата, цели. Напротив, именно цели и практические результаты должны быть соотнесены, согласованы с этическими нормами.
Этические нормы возникают как результат волевой активности человека и не находят своего выражения в законах и санкциях. Мораль не имеет своих институтов. Требования морали выполняются добровольно. Нарушение этических норм или добровольное следование им осуждается или соответственно одобряется не юридическими или административными мерами, а прежде всего общественным мнением или совестью самого человека, т. е. идеально. Отличие этических норм состоит также в самом способе, специфике регулирования нравственных отношений. Этические нормы реализуются не только посредством социального принуждения, но и путем самосознания, личной ответственности, т. е. при помощи самых сильных и активных элементов психологической структуры личности, что обеспечивает возможность превращения этических норм во внутренние регуляторы поведения человека.
В то же время нормы морали требуют определенного поведения. Это свойство морали называется императивностью (от лат. imperative – повелевать). «Требовательность» морали к человеку – это только видимость гнета, ограничение его свободы нормами – мнимое. Тогда возникает вопрос: как мораль движет человеком? Порой выгоднее нарушать моральные правила, излишняя щепетильность может мешать добиваться человеку своей цели. Но, ориентируясь на моральные ценности, человек не добивается чего-либо, он совершенствует, прежде всего, себя. Мораль показывает человеку и обществу их гуманистическое призвание. Мораль, собственно, и ставит задачу бесконечного совершенствования человека. Польза морали – в создании нематериального, небиологического, чисто человеческого стимула в жизни.