Со временем этика из раздела философии превратилась в самостоятельную философскую дисциплину, а именно: философию морали («мораль» и «нравственность» – синонимы, от лат. mores – нравы). Итак, этика – особое гуманитарное учение, предметом которого является мораль (нравственность).
Мораль – один из основных способов нормативной регуляции действий человека в обществе; особая форма общественного сознания и вид общественных отношений. По способу своего существования – это система норм принципов и ценностей, которыми руководствуются люди в своем поведении. Мораль связана с проявлением человечности, гуманизма в действиях людей. Она ориентирована на идеалы, образцы совершенства, по которым человек может сверять свои поступки. Мораль помогает человеку жить сообща с другими людьми. Суть морали можно выразить одним словом «взаимность». Мораль должна быть, прежде всего, регулятором внутреннего состояния души человека. Если нравственные душевные качества человека не развиты, то о нравственности человека говорить не приходится. Человек вне морали не сможет преодолеть в себе неразумно-животное начало. Мера продвинутости человека собственно к человеческому состоянию выражается в морали.
Этика как теория морали изучает ее генезис, сущность и специфику, раскрывает ее место и роль в жизни общества, выделяет механизмы нравственного регулирования человеческой жизнедеятельности, критерии нравственного развития. Она рассматривает структуру нравственного сознания общества и личности, анализирует содержание и смысл таких категорий, как добро и зло, справедливость, долг, честь, совесть, свобода и ответственность, счастье, смысл жизни. Этика не только изучает моральные явления и процессы, но и задает ценностную основу человеческой деятельности, определяя, на что она должна быть направлена и в чем состоит ее совершенство – добродетель.
Главный вопрос этики, объектами которой являются человек, система человеческих взаимоотношений, – определение того, что такое хорошее поведение, что делает поведение правильным или неправильным.
Поведение людей – это совокупность их действий, поступков и отношений. Общество всегда в той или иной мере осуществляло и осуществляет контроль и регулирование поведения людей, стремясь увязать интересы отдельной личности и социальных коллективов, найти своего рода баланс общественного и личного блага. Этическая система включает в себя более или менее детализированную программу достойного поведения.