Нравственное начало предписывает, прежде всего, заботиться об общем благе, так как без этого заботы о личной нравственности становятся эгоистичными, т. е. безнравственными.
Нравственный человек наделен чуткой совестью – удивительной способностью самоконтроля. Механизм совести устраняет раздвоенность личности.
Нравственность – это и определенная сторона объективных отношений людей, их поступков, форма сознания. Основное проявление нравственной жизни человека – чувство ответственности перед окружающими и самим собой. Правила, которыми люди руководствуются в своих взаимоотношениях, составляют нормы нравственности: они формируются стихийно, но им все подчиняются как должному. Это и мера требований общества к людям, и мера воздаяния по заслугам в виде одобрения или осуждения. Правильной мерой требования или воздаяния является справедливость.
Нравственность предполагает относительную свободу воли, что обеспечивает возможность сознательного выбора определенной позиции, принятия решения и ответственности за содеянное. Если бы поведение людей фатальным образом предопределялось сверхъестественными силами, внешними условиями или врожденными инстинктами, то не имело бы смысла говорить о нравственности. Нравственности не могло быть и в том случае, если бы человеческие поступки ничем не обусловливались, если бы царила стихия свободной абсолютной воли, т. е. полный произвол. Тогда не могло бы существовать социальных норм, в том числе нравственных.
Истоки нравственности восходят к обычаям, закреплявшим те поступки, которые, как показал опыт поколений, стали полезны для сохранения и развития общества и человека, отвечали потребностям и интересам исторического прогресса. Нравственное выступало как стихийно обобщенный и устойчивый образ действий людей, как их нравы. Уже в глубокой древности сложились такие нравственные традиции, как уважение к старшим, почтение к предкам, взаимопомощь в труде, храбрость в сражении и т. д. В совместном труде постепенно складывались нравственные нормы общежития. При этом каждое новое поколение не создает заново всех норм поведения, а заимствует нравственные ценности прошлых эпох, видоизменяя и развивая их, т. е. нравственность, развиваясь исторически, обладает некоторой преемственностью, относительной самостоятельностью.