Собранные растения или отдельные их части, предназначенные для медицинского использования, называют лекарственным сырьем. Различают несколько основных групп лекарственного растительного сырья.
Корневища – похожие на корни части растения, представляющие собой видоизмененные подземные побеги. На них заметны узлы с недоразвитыми листьями в виде пленчатых чешуек. Корневища бывают белого, желтого или бурого цвета, имеют разнообразную форму, длину и толщину, от них отходят придаточные корни.
Корни, в отличие от корневищ, не несут следов листьев. Кроме того, они отличаются по внутреннему строению. По форме корень может быть стержневым (хорошо выражен главный, меньше – отходящие от него боковые корни) и мочковатым (главный корень не выражен, а от корневой шейки отходят многочисленные придаточные корни).
Собирают корневища и корни после увядания надземных частей, осенью или ранней весной. Однако в это время растения трудно распознать и поэтому практически нередко приходится собирать подземные части несколько раньше, т. е. осенью во время увядания надземных частей. Корни и корневища выкапывают лопатами на расстоянии 10–12 см от стебля растения. Затем их отряхивают от почвы, укладывают в плетеную корзину и промывают в холодной проточной воде. Промывать корни горячей водой нельзя, а корни некоторых растений нельзя мыть даже в холодной воде, именно к таким растениям относится окопник. В корнях окопника находится много слизистых веществ, которые при контакте с водой быстро разбухают и сырье портится. Его корни, выкопав, очищают от земли и снимают ножом верхнюю кожицу. Затем их следует разложить для подсыхания тонким слоем на траву или мешковину. От подсушенных корней отрезают надземные части и при необходимости очищают от тонких боковых корешков. Мелкие корни сушат целиком, а крупные корневища и корни перед сушкой разрезают вдоль и поперек на мелкие части.
В свежесобранных корнях содержится около 45 % влаги. Если не удалить влагу, то сырье загниет и потеряет свою ценность. Объясняется это тем, что физиологические функции клеток растения в течение некоторого времени после уборки протекают как при росте в почве. В них происходит обмен, синтез накопленных веществ. Однако спустя некоторое время начинает сказываться прекращение притока питательных веществ из почвы и усиливается обратный процесс – распад. Растение постепенно увядает.