Организмы, живущие постоянно или временно за счет других и использующие их как местообитание и источник питания, называются паразитами. Они есть у бактерий, растений, животных и человека. Термин «паразит» сложился в медицине исторически и применяется в отношении инфицирующих организмов животной природы, к которым относятся кровососущие насекомые, простейшие, гельминты. А наука, изучающая паразитов человека, вызываемые ими болезни и методы борьбы с ними, называется медицинской паразитологией.
Паразиты человека весьма многообразны. Они могут жить в легких, печени, желчном пузыре, на коже и в волосах. Что касается гельминтов, они выбрали местом своего обитания кишечник. Человека могут поражать гельминты более 250 видов, из них около 100 видов зарегистрированы в СНГ.
Болезни, вызываемые паразитами животного происхождения, называют паразитарными.
Необходимо четко разграничивать инфицирование паразитом и заболевание, вызываемое им. Это зависит от особенностей взаимоотношения между организмами паразита и его хозяина. Хозяин – организм, который служит для паразита местообитанием и источником питания. Хозяева паразитов делятся на промежуточных, здесь гельминт проходит личиночные стадии, т. е. набирается сил и созревает, и окончательных – только в них он становится половозрелым, инвазионным, способным вызывать то или иное заболевание.
Отношения между паразитом и его хозяином могут складываться по-разному. Паразит в организме хозяина может сразу погибнуть или приспособиться к нему, не причиняя никакого вреда. В подобном случае говорят об инфекции. При этом человек может вовсе не подозревать о присутствии в его организме гельминтов. Если же паразит не только живет в организме хозяина, но и вызывает заболевание, часто угрожающее жизни, то говорят уже о болезни. С помощью разных приемов паразиты приспособились к совместной жизни с организмом хозяина, так как желают оставаться в своем теплом месте как можно дольше и в гибели хозяина вовсе не заинтересованы. Вместе с этим они выработали механизмы против иммунной системы и других защитных систем организма человека. Они могут вызывать заболевание уже самим фактом своего физического присутствия в организме хозяина, а также вступая с ним в конкурентные взаимоотношения за продукты питания. В процессе жизнедеятельности глисты поглощают питательные вещества, предназначенные для нашего организма, витамины и микроэлементы, выделяют вредные для нас продукты. В некоторых случаях гельминты повреждают органы (лямблии – печень, аскариды – легкие и т. д.). Заболевание может также представлять собой результат попыток организма хозяина уничтожить паразитов. Речь идет о так называемых иммунопатологических реакциях.