В настоящее время известны множество диких видов и сортов свеклы. На Дальнем Востоке и в Индии этот овощ использовался в пищу с давних времен. Упоминания о нем имеются в письменных источниках, найденных в странах Средиземноморья, на территории Древнего Вавилона.
Целебные свойства свеклы известны с давних времен. Свекольный сок использовали в лечебных целях древние врачеватели: Гиппократ, Авиценна, Парацельс. В Средние века народы Балканских и восточноевропейских стран употребляли этот овощ в целях профилактики чумы.
Люди употребляли свеклу и как лекарственное растение. В пищу шла верхняя часть свеклы – ботва, а корнеплоды использовались исключительно как лекарство. В Древней Греции свеклу приносили в жертву богам, например Аполлону.
В начале нашей эры свеклу стали выращивать именно как корнеплод. Появились те виды, которые сейчас знакомы нам. В Киевской Руси о свекле узнали в X – XI вв., в Западной Европе – в XIII – XIV вв., а в северной части Европы культура распространилась в XIV в. В то же время в Германии появилась кормовая свекла – она была выведена в качестве корма для домашнего скота. Затем в XVI – XVII вв. были полностью разделены два вида свеклы – кормовая и столовая, и в XVIII в. культура широко распространилась по Европе. Химический состав кормовой свеклы незначительно отличается от состава столовой. Однако кормовой вид имеет более жесткие корнеплоды – в них больше растительных волокон.
Сахарная свекла появилась позже, и ее появление связано с работой селекционеров. В 1747 г. немецкий химик Андреас Маргграф обнаружил в свекле большое количество сахара. В те времена, по данным ученых, в кормовой свекле содержалось 1,3 % сахара. В современных сортах сахарной свеклы, выведенных селекционерами, содержится более 20 %. Ученик Маргграфа Франц Карл Ахард разработал способ получения сахара из свеклы и в 1801 г. открыл в Нижней Силезии первую фабрику по ее переработке. Именно тогда эта культура начала широко распространяться по многим странам.