Они вошли в зал, где за пеленой табачного дыма мелькали силуэты, кто-то чавкал, говорили несколько голосов. Кисло и пряно смердело, и рвался лающий кашель такой гулкой силы, что перекрывал другие звуки.
– Кто идет? – вырос наперерез подросток, но, увидев зеленые куртки, исчез в дыму.
Кашель оборвался.
– Не бойтесь, не съедим! – прозвучал скрипучий сказочный голос, раздался общий смех, и Кувалда ускорил шаг.
Виктор нервничал. Пытаясь разминуться с каким-то бородачом, чей костыль торчал, как штык, он взял левее, и тогда по щеке его погладила мокрая простыня.
Он рванул бельевую веревку, кинулся вперед и налетел на крепкую спину Кувалды. Тот свернул в коридор, не сбавляя хода, и Виктор подумал, что сам искал бы трубу гораздо дольше.
Кувалда замер, точно бы принюхиваясь:
– Близко…
Под сапогами захлюпало. Клубился, редея, пар, мутно горела, треща, запотевшая лампа, воды было по щиколотку, но оба шагнули в нее спокойно, понимая, что это уже не кипяток.
Кувалда громко выругался и быстро подошел к трубе, покрытой слоем лоснящейся ржавчины.
Дырка в трубе, вывороченная наружу, была как кричащий прожорливый роток с острыми клычками. Кувалда сунул палец и принялся внимательно – удрученно, но и словно насмешливо – ощупывать острые края.
Наверное, он так бы и водил пальцем, если бы Виктор не окликнул:
– Ну, ты долго там?
Кувалда пошарил в кармане. Извлек чоп. Чопом называлась щепка.
– Сосна? – спросил Виктор.
Кувалда, не отвечая, мягко и уверенно вкручивал. Из другого кармана достал молоток.
– Посвети.
Виктор поднес фонарь ближе. Несколько ударов, и щепка скрылась в дыре.
Это была простейшая операция. Если разрыв трубы больше, приходилось туго. Спускались в подземелье по пять человек. Тащили сварочный аппарат. Весом – двести сорок кило. Его нужно подключить к электричеству – тянули сварочный кабель. Находили в подземных закоулках электрощит. Или же катили два баллона на тележке. Белый баллон – сто двадцать кило, синий баллон – восемьдесят. Подключали горелку – и либо режь резаком, либо сваркой сваривай.
– А это мы под банком? – задумчиво спросил Виктор.
– Ну.
– Банк… – Виктор хрустнул словом, как леденцом.
– Грабануть надо, – полувопросительно сказал Кувалда.
– Да ты наш человек!
– Ваш, ваш…
– Сидят там, наши денежки мусолят. А мы им под землей трубы чиним. Каждый день на подвиги идем. В говне по горло. Помнишь, Хромов как отличился. Вот кто герой Советского Союза!