Русское иконописное искусство всецело следовало канонам Византии, при всем этом оно вложило в иконопись свою самобытность: строгие лики иконописных типов, отсутствие сентиментальности, которая присуща западной живописи, невозмутимая глубина молитвенного чувства. Русская икона являет собой ярчайшую эмоцию, всплеск религиозной национальной духовности. Икона воспринимается как «богословие в цвете и линиях», гармония между художественным образом и молитвенной проницательностью. Она открывает божественное в человеке, в окружающем его мире.
Икона всегда несет несравненную радость, передающуюся человеку, а ее религиозное содержание помогает попытаться постичь или хотя бы приоткрыть великую тайну высшей скорби и высшей радости.
До середины XVI в. искусство России поддерживало свое религиозное ощущение жизни, оно отражало наследие лучшего в византийской художественной культуре. Иконопись, как и христианство, пришла в Россию со своими устоями, с четкой, выработанной столетиями техникой и мастерством. Первыми учителями русской иконописи были приезжие греки, являвшиеся мастерами византийской классической канонической иконописи. Для этого периода характерны монументальность, немногословность композиции, фигур и одежды, цветовая гамма простовата. Середина XIII в. – скорбный период русской иконописи, татаро-монгольское нашествие не только уничтожило большое количество икон, но и приостановило развитие иконописи, поэтому количество сохранившихся икон очень мало. Однако именно этот век стал переломным моментом русской православной иконописи: сумрачный колорит, свойственный стенной живописи, сменяется яркими красками. Зависимость от византийской школы еще видна, но уже выходит на первый план национальная самобытность русского характера. Отличительными чертами икон этого периода стали яркие краски, чувство ритма, несложность композиции, непринужденность и новизна отображения. К ним относятся работы таких иконописцев, как митрополит Московский Петр и архиепископ Ростовский Феодор.
Расцвет русской иконописи наступает с XIV в. и продолжается до середины XVI в. Это является отголоском расцвета святости на Руси, что способствует появлению наибольшего количества прославленных святых. Высочайшим достижением русского иконописного искусства считается «Троица» преподобного Андрея (Рублева), работавшего со своим другом Даниилом Черным. «Троица» соединила все самое лучшее в иконописи XV в. Изумительное творчество мастера Дионисия, который работал со своими сыновьями, осветило вторую половину XV и начало XVI в. Вторая половина XVI в. – период сомнения в величественной простоте и классической композиции, что приводит к потере широких планов, классического ритма, силы цвета и чистоты. Перевешивает тяготение к сложности, догматический смысл иконы уходит на второй план, выдвигая на первый повествовательный смысл, что, в свою очередь, приводит к упадку иконописи в XVII в. Однако иконописцы, не отошедшие от догматического смысла, смогли донести до нашего времени подлинный литургический образ – икону.