До существования колоколов в эпоху раннего христианства в храмах применялись не только трубы, но и разного рода била, изготовляемые из дерева, меди и железа. О них упоминают в источниках V–VI вв. Позже появились так называемые клепала. Этот инструмент представлял собой полосу меди или железа, которую сгибали, придавая ей форму полукруга. Клепало начинало звучать после удара по нему деревянной палкой, издавая громкий низкий звук.
В первых монастырях о начале богослужения монахам сообщали, стуча в двери их келий. Для этой цели иногда использовали специальный молоток, называемый «будильным».
Малое било было приспособлено для удерживания его в одной руке, Большее же или великое било представляло собой толстую тяжелую доску. Ее укрепляли в подвешенном состоянии при помощи двух прочных цепей. Даже из этих примитивных инструментов древние христиане старались извлекать разные звуки, имеющие разную смысловую окраску. Глухие (малые) удары были повседневными, будничными, по праздникам раздавались же звуки более громкие, звонкие (великие). Удивительно, но звучание деревянного била могло быть даже музыкальным. Это зависело от того, какой толщины было дерево в том месте, по которому в данный момент ударяли.
По одной из легенд слово «колокол» произошло от сочетания двух слов «кол», т. е. звук извлекали ударами одного кола о другой.
Все эти звуки (издаваемые трубами или ударами о било) были символическим воплощением благой вести о пришествии в мир Спасителя. В их ежедневном применении эти звуки стали благой вестью о начале церковной службы. От этого словосочетания «благая весть» и получил свое название один из видов колокольного звона – благовест. Именно он созывает современных христиан в храм на службу. Самая же благая весть для любого христианина – это Евангелие, вот почему колокольный благовест приобрел на христианской Руси такое символическое значение.
Первое упоминание собственно колоколов относится к концу VI в. и встречается в трудах Григория Турского. Называя этот инструмент «signa», автор рассказывает историю об ирландском епископе Дагее, который собственноручно отлил около трех сотен колоколов. Правда, неизвестно, использовал ли он их при проведении богослужений. Официальное разрешение на использование колокольного звона в церковной службе дал папа Савиниан в VII в. Это событие принято считать началом истории церковного колокольного звона. В Греции первые колокола появились в конце IX в. Но замена бил на колокола происходила постепенно, и даже в настоящее время в храмах нередко можно встретить их совместное использование. Правда самые древние била, изготовленные по традиции из дерева, в современных храмах не применяют, их стук, довольно приятный для слуха, слышен только в одном месте – на горе Афон. Хотя еще в начале XX в. такие била часто использовались в маленьких удаленных северных скитах.