Период крупных географических открытий приходится на исторический период Средних веков. Викинги (норманны) в IX в. не только открыли и заселили острова Северного Ледовитого океана (первыми из европейцев достигнув берегов американского континента), но и прокладывая торговые пути на юг, «путь из варяг в греки», заложили основы государственной власти в Древней Руси. Новгородские поданные варяжских князей продолжили политику освоения берегов Студеного моря (Северного Ледовитого океана). Так на географические карты впервые были нанесены северные острова:
1) Исландия;
2) Гренландия;
3) Шпицберген;
4) Новая Земля.
В XIII в. сухопутную дорогу европейцам в далекий Китай проложил Марко Поло (ок. 1254–1324 гг.). В XV в. аналогичный путь в Индию открыл Афанасий Никитин (ок. 1440–1475 гг.). Однако сухопутные дороги в восточные страны оказались малоудобными, и европейцы принялись искать морские пути к берегам Индии и Китая. Поиск этих путей породил целую эпоху, названную в истории эпохой Великих географических открытий.
В 1492 г. Христофор Колумб (1451–1506) отправился к берегам Индии западным морским путем. Однако до заветных берегов Азии Колумб не доплыл. Дорогу Колумбу преградил огромный (неизвестный прежде европейцам) массив суши. Так случайным образом была открыта Америка. До конца своей жизни Колумб так и не сумел осознать всей грандиозности своего открытия, считая берега американских материков берегами Вест-Индии. Гораздо больше, чем Колумбу, повезло Васко да Гаме (1469–1524), в 1497 г. отправившегося к берегам Индии восточным морским путем и достигшим ее. Завершил же дело Колумба Фернандо Магеллан (1480–1521). В 1519 г. он совершил плавание западным морским путем от берегов Европы (Испании) к берегам Азии, где (на Филиппинских островах) погиб. Принявший командование экспедицией Эль Кано решил не возвращаться в Европу старой дорогой (назад, на восток). Он продолжил плавание на запад и, впервые в истории совершив кругосветное плавание, триумфально вернулся на родину (в Испанию) в 1522 г.
Северный морской путь в Индию (мимо северных берегов Азии и Америки) с 1594 по 1597 гг. искал Виллем Баренц (ок. 1550–1597), чьим именем ныне названо море, во льдах которого погиб и этот отважный первопроходец. Дело Баренца по поиску северного пути к берегам Японии и Китая продолжили русские землепроходцы Москвитин, Дежнев, Атласов, Хабаров, братья Лаптевы.