Крупный мыслитель своего времени, врач Древней Греции Гиппократ (469–576 гг. до и. э.) дал научное обоснование применению лекарственных растений, описав 236 видов, которые применялись в медицине. В трудах римского врача Дискорида о лекарственных средствах описано 600 видов растений, в том числе и даров лесных.
Врач Гален (II в. н. э.) создал учение о методах и средствах лечения болезней придерживаясь мнения, что в лекарственных растениях есть два начала – одно из них полезное, другое бесполезное или даже вредное для организма. Гален предложил отделять полезное от бесполезного жидкостью – водой или вином. В традиционной медицине все препараты, полученные путем экстракции лекарственных веществ, носят название галеновых и широко применяются в повседневной практике, особенно в домашних условиях. Все настои, вытяжки, отвары, – галеновые препараты.
Славянские народы издавна пользовались лекарственными растениями. Этим занимались ведущие волхвы и знахари. Использование лекарственных трав в России приняло широкий размах в середине VII в., когда был создан специальный аптекарский приказ, ведавший снабжением лекарственными травами не только царского двора, но и армии, были созданы «аптекарские огороды», открыта аптекарская школа, где готовили аптекарей. По приказу Петра I «аптекарские огороды» устраивали во всех крупных городах.
В XIX в. использование растений в медицине несколько сократилось в связи с успехами в химии. В страну в этот период начали ввозить лекарственные растения из-за границы, несмотря на богатство растительного мира.
В дальнейшем заготовка лекарственных растений производится как в лесу, так и в специализированных хозяйствах.
Современной отечественной медициной используется около 250 видов лекарственных растений, из них в культуре возделываются около 50.
Общий объем ежегодно заготавливаемых лекарственных растений весьма внушителен. А если учесть, что высушенные растения весят ничтожно мало, а дикорастущие виды растут рассеянно и не образуют плотных скоплений, становится ясно, какого огромного труда стоит заготовка лекарственных растений.
Активные вещества образуются и накапливаются в растениях в определенные периоды их развития, поэтому заготовка проводится в строго определенное время. Распределяются эти вещества в лесных растениях различно: у одних они сосредоточены в листьях, у других – в корнях и корневищах, у третьих – в цветах, у четвертых – в плодах. Надземные части растений накапливают максимальное количество действующих веществ, чаще всего в период цветения – в это время их следует собирать. В плодах – наибольшее количество целебных веществ содержится во время полного созревания. Кора пригодна к употреблению во время весеннего сокодвижения, корни и корневища – поздней осенью, после увядания надземной части растения, почки – ранней весной, когда они набухли, но еще не тронулись в рост, обычно в марте-апреле, почки сосны и березы можно собирать еще раньше, в феврале.