Не так давно вычислительные машины занимали большие залы. Да и сами компьютеры никак нельзя было назвать персональными. Время работы компьютера распределялось между многими его жаждущими, а доступ к машинам осуществлялся посредством специальных терминалов, как раз и предназначенных для того, чтобы с удаленного рабочего места пользователя можно было запустить нужную программу на компьютере. Пользователей было много, и каждый из них норовил запустить программу, необходимую только ему. Таким образом, компьютер выполнял функции сервера приложений.
Те, старые, вычислительные машины повсеместно «вымерли» словно динозавры, уступив место маленьким и пронырливым персональным компьютерам. Сейчас на многих рабочих столах можно найти компьютер, который еще несколько лет назад мог спокойно претендовать на роль сервера для небольшой рабочей группы.
Развитие вышло на очередной виток, обусловленный главным образом относительно высокими ценами на персональные компьютеры. Потребность в компьютерах была велика, а успехи в налаживании их массового производства были достигнуты далеко не сразу. Многие комплектующие для персональных компьютеров, такие как микросхемы памяти или жесткие диски, долгое время не падали в цене, несмотря на то, что серийное производство их было налажено во вполне достаточных количествах. До этого каждый производитель персональных компьютеров создавал собственные комплектующие и становился монополистом на свои устройства. Поэтому компьютеры и комплектующие были очень дорогими, и не каждый мог их себе позволить.
Именно тогда где-то в недрах компании IBM зародилась идея «компьютера, ориентированного на пользователя». Эта ранее популярная фирма и стала создателем первого в мире подлинно массового персонального компьютера, ее заслуга состояла даже не в создании ПК, а в выработке единого стандарта на основные комплектующие компьютера. Главное нововведение состояло в том, что компьютер IBM PC был изготовлен по принципу открытости. Всем фирмам стало известно об особенностях его конструкции. Производство совместимых с IBM PC компьютеров других фирм поощрялось. Хотя фирма и утратила свое господство на мировом рынке, но стандарт прижился, и сейчас большинство компьютеров относятся к типу «IBM PC-совместимых».
Современные компьютеры похожи на конструктор. Любое из устройств компьютера можно поменять на другое устройство такого же типа, но более совершенное, от любой фирмы производителя.