Природа договора купли-продажи неоднородна и опосредует значительный комплекс гражданских, коммерческих, земельных, жилищных и международно-правовых отношений. Нормы о купле-продаже появились почти с зарождением права как такового, и классические черты договора оформились уже в римском частном праве. Консенсуальный контракт emptio et venditio, под которым понимался договор, когда продавец (venditor) обязуется предоставить другой стороне – покупателю (emptor) вещь, товар (merx), а другая сторона – покупатель – обязуется уплатить продавцу за указанную вещь определенную денежную сумму (premium), можно считать сложившимся в основных чертах. В Древнем Риме основной экономической целью купли-продажи считалось приобретение вещей для собственных хозяйственных нужд[6]. Поэтому логически покупатель мог быть определен как лицо, правомерно приобретающее товары для собственных хозяйственных нужд. В современном мире структура экономических связей значительно усложнилась, и подобное определение покупателя выглядело бы по меньшей мере наивным.
Гражданский кодекс РФ называет покупателем не только сторону договора купли-продажи, но и договора найма-продажи (ст. 501 ГК РФ), поставки (ст. 506 ГК РФ). Это позволяет говорить о том, что группа покупателей разнородна по своей сути и целевая характеристика не может служить основной. Так, при розничной купле-продаже покупатель приобретает товар для личных или семейных нужд, а также иных нужд, не связанных с предпринимательством как деятельностью по систематическому, целенаправленному извлечению прибыли.
Прежде всего купля-продажа как «рамочный» договор содержит одну очень важную характеристику. Товар в любом случае приобретается покупателем в собственность, а купля-продажа является типовой сделкой, оформляющей приобретение вещей в собственность. Законодатель не акцентирует внимание на дальнейшей судьбе вещи, вариант перепродажи не исключается и в случае розничной торговли. Данное положение верно для объектов гражданских прав, не ограниченных в обороте. Отношения собственности, по сути, позволяют извлекать наибольший потенциал из обладания вещью, в том числе и коммерческую выгоду.
Спорным является вопрос отнесения к покупателям лиц, действующих в чужом интересе.
Так, в соответствии со ст. 986 ГК РФ сделка в чужом интересе первоначально порождает права для того, кто действует в чужом интересе, и только в случае одобрения таких действий права, в том числе и право собственности, на определенные объекты переходят к третьему лицу, т. е. фактически лицо, действующее в чужом интересе без поручения, может считаться покупателем той или иной вещи, пока права не были переданы в соответствующем порядке.