В коммерческой практике дистрибьюторов разделяют в зависимости от наличия складских площадей на имеющих склады (регулярные) и арендующих склады либо не имеющих складских помещений. Регулярные дистрибьюторы выполняют функции накопления и хранения товаров, заключают договоры на поставку в будущих периодах, оказывают услуги по подсортировке и подбору ассортиментных групп товаров. Дистрибьюторы, не имеющие складов, в основном участвуют в транзитных поставках.
Организации перечисленных видов занимаются самостоятельной покупкой и последующей продажей товаров. От них следует отличать субъектов, не приобретающих прав собственности на товар, а лишь содействующих реализации товаров. Таковы комиссионеры, фирмы-стокисты, брокеры, торговые агенты и др.
Так, фирмы, действующие во внешнеторговом обороте, нередко выступают в качестве комиссионеров, совершая сделки от своего имени, но по поручению клиентов и за их счет. Их деятельность регулируется Типовым дистрибьюторским контрактом, подготовленным Международной торговой палатой.
Международная торговая палата (Всемирная организация бизнеса, или ICC) была создана в 1919 г. для того, чтобы способствовать росту международного бизнеса. В настоящее время ICC объединяет десятки тысяч предприятий, организаций и некоммерческих деловых ассоциаций в 130 странах мира. Организационно Международная торговая палата состоит из штаб-квартиры в Париже и национальных комитетов, состоящих из ведущих представителей деловых кругов.
Заключая международный дистрибьюторский договор, организация-дистрибьютор принимает на себя обязательство покупки иностранного товара как ее преимущественный импортер. Сторона, заключающая контракт с дистрибьютором, именуется продавцом. В международной практике также распространен термин «грантор».
Типовые дистрибьюторские и агентские соглашения, которые были разработаны Международной торговой палатой, представляют собой обобщение сложившейся торговой практики, которое было проделано одной из крупных общественных организаций, и поэтому не могут рассматриваться как общеобязательные для исполнения нормы права. Иностранная практика знает случаи отношений, аналогичных дистрибуции. Так, в Германии существует субъект коммерческого оборота под названием «торговец по договору» с аналогичными дистрибьютору правами и обязанностями.