Еще в древности жители Юго-Восточной Азии употребляли морские водоросли в пищу и использовали как лекарства. Водоросли применяли также в Японии и Китае (в VIII веке) и только спустя четыре столетия они стали использоваться в приморских странах Европы.
Уже в древности в Китае ламинария использовалась для лечения злокачественных опухолей. В Индии ей лечили заболевания желез внутренней секреции. В России, еще 100 лет назад, на Крайнем Севере поморы использовали водоросли как лекарства и как витамины. Водоросли служили и кормом для скота (в виде силоса, и в сушеном виде) и этот рацион давал прекрасные результаты. Животные давали хороший привес, надои, были здоровы, жизнеспособны.
В XIX веке в Соловецком монастыре монахи даже организовали производство брома, йода.
Водоросли – первая растительная форма жизни, оставившая свои отпечатки в древних скальных породах.
В водах земного шара существует более 30000 различных водорослей. Аналитическое строение водорослей простое – разделение на различно построенные и выполняющие разные функции ткани отсутствует или очень слабо выражена.
Водоросли содержат пигмент хлорофилл, вследствие чего они способны осуществлять фотосинтез, а так же ряд пигментов, обуславливающих их различную окраску.
Водоросли объединяют в 10 больших групп:
1. Зеленые водоросли.
2. Желто-зеленые водоросли.
3. Диатомовые.
4. Бурые водоросли.
5. Красные водоросли.
6. Харовые водоросли.
7. Сине-зеленые водоросли.
8. Золотистые водоросли.
9. Пирофитовые водоросли.
10. Эвгленовые водоросли.
Происхождение и пути развития всех этих групп различны. Очень разнообразны форма, строение и размеры водорослей, от тысячных долей миллиметра (некоторые зеленые и сине-зеленые водоросли) до сотен метров (некоторые бурые водоросли).
Среди водорослей встречаются одноклеточные формы, переходные (колониальные) и многоклеточные.
Наиболее сложное строение свойственно многим красным и бурым водорослям, масса которых внешне напоминает высшие растения и имеет довольно сложное анатомическое строение. У некоторых морских зеленых водорослей строение расчленено на стеблелисто– и корнеподобные органы, но не имеет клеточных перегородок. Весьма разнообразно размножение водорослей от простого деления до полового размножения. Наиболее часто используются человеком зеленые, сине-зеленые, бурые и красные водоросли. Из зеленых водорослей в народной медицине используют нитчатые водоросли – улотрипс, кладофора, скирогира.