Джеймс на секунду прикрыл глаза, терзаясь угрызениями совести. И не глядя он мог представить себе ее виноватый взгляд и слегка подрагивающую нижнюю губку. Убедившись, что сюртук надежно скрывает степень его возбуждения, он развернулся на каблуках и устремил на нее непроницаемый взгляд, плотно сжав губы.
– Я думала, тебе понравится, если я поцелую тебя. Мне казалось, что ты хочешь этого. – Ее выразительные серо-голубые глаза, обрамленные длинными черными ресницами, смотрели с трогательной беззащитностью.
Он вел себя непростительно. Хуже того, недостойно. Мисси не для него. Армстронг ясно дал это понять, когда потребовал от Джеймса держаться подальше от его сестры, хотя бы на время ее дебюта в свете. Ее влюбленность неизбежно пройдет, и, если все сложится так, как надеялся брат, она выйдет замуж за самого завидного жениха, всеми обожаемого графа Гренвилла, наследника герцога Уилтшира. Почему бы ей не сделать столь блестящую партию, резонно рассудил его друг, теперь, когда их семья более не считается обедневшей и занимает достойное место среди богатейших представителей высшего общества?
– Мисси… – Голос Джеймса прозвучал так хрипло, что ему пришлось кашлянуть, прежде чем продолжить. – Мисси, ты мне как сестра, – проникновенно произнес он, постаравшись придать голосу нотки искренности.
Это было ложью, пусть даже необходимой. К сожалению для него – точнее, для них обоих, – братские чувства, которые он питал к Мисси когда-то, не выдержали испытания ее захватывающего дух превращения в женщину. Прежде высокая и тоненькая фигурка приобрела женственные изгибы, и обещание красоты, которое он разглядел в десятилетней девочке с пышными каштановыми волосами, превзошло все ожидания.
На лице Мисси мелькнула обида, отозвавшаяся в его сердце болезненным уколом.
– Я сестра Томаса, а не твоя.
Как будто он нуждался в напоминании. Именно дружба с Армстронгом удерживала Джеймса от того, чтобы взять то, что она предлагала, – ее прекрасное тело. Хотя, если быть честным, даже если бы ее брат не пригрозил расправой, Джеймс и сам считал бы, что она достойна гораздо большего, чем подарить невинность не тому мужчине, который ей нужен.
– Я хочу сказать, что не испытываю к тебе интереса… в романтическом смысле. Страсть – совсем другое дело.
Печально, но до прошлого года это было правдой. Джеймс хотел бы, чтобы все оставалось по-прежнему.