Это течение ошибочно классифицировало категории классической политической экономии, но та роль, которую они отводили в своей теории деньгам как источнику богатства помогла в эпоху первоначального накопления капитала ускорить процесс перехода от феодального строя к более совершенному капиталистическому.
Меркантилисты в тривиальной форме считали целью и сущностью капитализма – извлечение прибыли из всех сфер производства.
Основные принципы меркантилизма:
1) золото, серебро и другие драгоценные металлы и сокровища – это богатство;
2) чтобы прибыль была выше, необходимо, чтобы заработная плата держалась на сравнительно низком уровне;
3) поддерживание промышленности страны импортом дешевого сырья и строгими тарифами на остальной импорт;
4) задачей внешнеэкономической деятельности является обеспечение притока в страну драгоценных металлов, приобретение за более низкие цены и продажа за высокие.
Меркантилистская теория высказала концепцию активного торгового баланса. Национальное богатство будет накапливаться, если государство и каждый человек будут получать больше прибыли и меньше тратить.
Главная ошибка учения была в том, что нельзя поддерживать долгое время активное сальдо торгового баланса без вредоносных результатов для экономики государства в целом. Однако уже в середине XVII в. некоторые экономисты осознали, что при большом притоке золота увеличиваются внутренние цены, происходит отток капитала, следовательно, нет выгоды положительного баланса внешнеэкономической деятельности.
Меркантилисты считали, что ресурсы находятся в строго ограниченных количествах и одно государство их может купить только за счет другого. При превышении экспорта над импортом стабилизируются цены, совершается стимулирование занятости населения и привлечение как иностранного, так и национального капитала, постепенный приток золота снижает процентные ставки, это происходит, если экономике страны не достает спроса на товары и происходит падение цен.
У. Петти является одним из наиболее выдающихся представителей меркантилизма. Считал, что богатство правителя состоит из трех составных факторов:
1) высокого уровня жизни и материального богатства населения, которое является самым важным. И чем оно больше, тем богаче государство и правитель, больше средств, которые можно собрать с налогоплательщика;