Основные принципы построения налоговой системы были сформулированы еще в XVIII в. (1776 г.) шотландским экономистом А. Смитом в труде «Исследование о природе и причинах богатства народов». А. Смит выделил четыре основополагающих принципа налогообложения:
1) подданные государства должны участвовать в содержании правительства соответственно доходу, которым они пользуются под покровительством и защитой государства. Соблюдение этого принципа или, наоборот, пренебрежение им приводит к равенству или неравенству в налогообложении;
2) налог, который обязан уплачивать отдельный субъект налога, должен быть точно определен (срок уплаты, способ платежа, сумма платежа);
3) каждый налог должен взиматься в то время и тем способом, когда и как плательщику удобнее всего его платить;
4) каждый налог должен быть задуман и разработан т. о., чтобы он брал и удерживал из кармана народа возможно меньше сверх того, что он приносит казначейству государства. Кроме того, схема уплаты налога должна быть доступна для восприятия налогоплательщика, а объект налога должен иметь защиту от двойного (тройного) обложения.
К этим правилам А. Смита можно присоединить еще и пятое: государство не должно вводить налогов, противных предписаниям нравственного, морального кодекса.
До Адама Смита и Мирабо (1761 г.) и Юсти (1766 г.), и Верри (1771 г.) выдвигали те же требования к налогообложению. Заслуга же Адама Смита в яркой и точной формулировке и обосновании принципов. Нужна была сильная и продолжительная борьба, прежде чем эти требования были признаны аксиомами.
Второе положение Смита имеет для нас мало реального значения (кроме большей удобочитаемости податных законодательств), а третье и четвертое, касающиеся техники обложения и издержек взимания, будучи общепризнанными, на практике осуществляются.
Четвертое положение Смита сводится к сущности к одному сокращению издержек производства. Это означает принцип экономии, принцип достижения наибольшего результата с наименьшими усилиями.