Эффект конкуренции – важное свойство самоорганизующихся систем. Экономические системы так же, как и биологические, являют собой пример самоорганизующихся систем, т. к. любая экономическая система есть система потокового типа, связанная с внешней средой (природной, политической, культурной) потоками энергии, материи и информации. Для такой системы невозможно достижение состояния равновесия, даже в стационарном состоянии сохраняются ненулевые потоки, проходящие через систему. Кроме этого, в любой технико-экономической парадигме элемент самовоспроизводимости изначально заложен в виде производства средств производства. Фактически любая упорядоченная структура есть следствие конкуренции между неустойчивыми видами: «выживающий» вид подавляет остальные и навязывает соответствующую структуру системе. В биологических системах естественный отбор наилучших свойств системы (популяции) происходит в процессе конкуренции объектов (особей), являющихся носителями этих свойств. Единицей отбора служит популяция вида. Конкурентное взаимодействие может быть обусловлено двумя причинами: конкуренцией за общий ограниченный ресурс и антагонистической конкуренцией.
Наиболее целостные теоретические положения о движущих силах конкурентной борьбы появились только к середине XVIII в. с появлением классической школы в экономической теории. А. Смит впервые показал, что конкуренция уравнивает нормы прибыли, приводит к оптимальному распределению труда и капитала. Он также отмечал, что люди движимы корыстными побуждениями: «Не от благожелательности мясника, пивовара или булочника ожидаем мы получить свой обед, а от соблюдения ими своих собственных интересов. Мы обращаемся не к их гуманности, а к их эгоизму, и говорим им вовсе не о наших нуждах, а об их выгодах».
Необходимо отметить, что в трудах представителей классической школы основное внимание уделялось ценовой конкуренции. Дальнейшее развитие идей ценового регулирования экономики получили в работах Д. Риккардо, который построил модель совершенной конкуренции. Существенный вклад в развитие теории конкуренции внес Дж. С. Милль. Им было разработано уравнение международного спроса, выделены не конкурирующие группы на рынке, дана тройственная классификация ценовой эластичности спроса. А. Маршалл развил основные положения классиков, более полно и последовательно обосновал механизм автоматического установления равновесия на рынке с помощью совершенной конкуренции. Однако следует заметить, что поскольку неоклассическая школа основывала свои выводы на совершенной конкуренции, которая в свою очередь является абстракцией, то в последующие годы она потеряла свое значение. Выход в свет работ «Теория монополистической конкуренции» (Э. Чемберлин, 1933) и «Экономическая теория несовершенной конкуренции» (Дж. Робинсон, 1933), где были исследованы новые условия рынка, позволили говорить о несовершенной конкуренции. Дж. Робинсон и Э. Чемберлин в своих работах раскрыли характер ценообразования в условиях монополий и возникновение неценовых форм конкуренции.