Тут Мурик захохотал, и радостно подытожил:
– Вот теперь въехал! Теперь без обиды…
– Ну, так вот и считай, что сегодня тебе крупно повезло…
Через год мы сидели с ним на веранде моей новой виллы у моря, обмывали покупку дома и нашу встречу, состоявшуюся по моей инициативе, вспоминали прошлое. Перламутровая зажигалка, давно оттянувшая срок и выдохнувшаяся, лежала на столике, меж разноцветных бутылок. Год назад мне удалось удачно пролавировать между рифов, отмелей, комбинаций, уютно осесть в тихой заводи… теперь можно было говорить обо всём. Я спросил, повертев опустевшую зажигалку:
– Узнаёшь?
– Никак та самая?
– Она. Я выиграл спор – и выиграл всё. А как твои сто гринов?
Мурик грустно ухмыльнулся:
– Да, старик, ты прав… видно, эта дрянь принесла тебе удачу… а тот
стольник… да где он теперь?..
– Он при тебе. Он теперь всегда будет при тебе. До смерти.
– Это как?
– А вот так! Помнишь типа в панаме, который сидел в тот день напротив
тебя в кафе?
– Да нет… не очень помню… я тогда и не обратил внимания…
– А вот я очень даже обратил! Но ты, скотина, сел как раз на моё место в
условленный час, и по дикому совпадению у тебя оказалась точно такая же зажигалка, как и у него, и точно такая же – заметь! – как и та, что я должен был передать типу в панаме…
– А он что, не знал тебя в лицо?
– Конечно нет, это был рядовой связной агент, в его задачу входило
одно: сесть за тот столик и невзначай обменяться зажигалками. Вот и всё. А ты оказался на моём месте. Смотри – я подставил зажигалку плоской стороной под солнце, и на просвет проступило из перламутровой глубины – СЛОВО…
Мурик вчитался в него… и ничего не понял.
– Да это ж абракадабра какая-то!
– Да, это то самое кодовое, или «Петушиное Слово», которое я должен
был произнести у банковского сейфа, причём именно м о и м голосом. Ни на чей другой голос аппаратура б не среагировала.
Да, мне нужно было произнести Слово, которого я ещё не знал, – а знала лишь э т а зажигалка! – и получить свои наградные за удачную операцию… вот эти наградные – я обвёл руками чудесные контуры моей виллы с парком, выходящим к морю – плюс наперёд пара-тройка лет жизни без напряга и риска. Несколько лет отдыха…
Мурик побагровел.
– Шурик, а где мои наградные?!. Я, можно сказать, сделал за тебя самую
ценную работу, оказался в нужное время в нужном месте… это же я вынул для тебя каштаны из огня!..