Шатуны, мелко потряхивая головами и оскаленными пастями (при каждом движении с зубов слетали капли клейкой слюны), быстро рассредоточились, окружая майора и отрезая ему пути к бегству. Майор держал в руке гонг-бластер и, не спуская глаз с приближающихся чудовищ, старался уловить краем зрения движение в густой листве, свидетельствующее о приближении ЗТ-особи.
И тут шатун, шедший впереди, с невероятной для столь массивного тела скоростью прыгнул на майора. Майор успел нажать на спусковой крючок, всполох огня прожег в груди шатуна дыру размером с футбольный мяч, но в следующий миг пистолет вылетел из рук майора, выбитый когтистой лапой раненого зверя.
Шатун взревел и повалился на бок, подмяв под себя пистолет. Майор чертыхнулся, отпрыгнул в сторону и схватился за рукояти лазерных мечей, укрепленных на поясе. Рукояти с легким щелчком вышли из магнитных пазов. Лазерные клинки взметнулись из них, подобно языкам голубого пламени.
Второй шатун пошел в атаку, но майор уклонился от его клыков и молниеносным ударом одного из мечей разрубил грузное тело хищника пополам.
Третий шатун едва не вцепился майору в горло, но тот пригнулся и, ринувшись вперед, ударил хищника мечами в живот. Лазерные клинки вспороли шатуну отвислое брюхо.
Из кустов выскочил четвертый шатун. Коротким ударом лазерного меча майор отсек чудовищу когтистую лапу, а клинок второго меча вогнал ему в горло, чуть пониже огромного кадыка.
И тут мозг майора пронзила молния. Словно десятки невидимых щупалец проникли к нему под черепную коробку, и десятки чуждых, страшных голосов зашептали ему в уши неразборчивые слова.
Майор сконцентрировался и попытался выбросить эти щупальца из своей головы. На какое-то мгновение ему показалось, что это удалось. Но тут же ощущение чужого присутствия в мозгу вернулось, а затем из кустов вывалилась на поляну огромная, отвратительная тварь, похожая на гигантского паука.
Майор выставил перед собой голубые извилистые клинки лазерных мечей. Но тут отвратительный, пугающий голос прозвучал у него в голове:
ТЫ ЗАБРЕЛ НЕ В ТОТ ЛЕС, ЧУЖАК!
Майор вздрогнул и сделал шаг назад, однако заставил себя остановиться. Если верить когнитивному анализатору, ЗТ-особь не обладала разумом. Слова, услышанные майором, были порождением его собственного мозга, воспаленного телепатической агрессией, которую изрыгнула на него ЗТ-особь.