Тем не менее на референдум, проведенный 17 марта 1991 года, был вынесен вопрос, сформулированный руководством СССР, и подавляющее большинство советских людей ответило на него «да». Обрадованное таким вердиктом народа, руководство страны приступило к спешной разработке Союзного Договора, который намеревалось подписать 20 августа того же 1991 года.
Договор этот, похоже, устроил если не всех, то многих. Ельцина, во всяком случае, он устроил вполне. Об этом он прямо заявил на следствии по делу ГКЧП 13 января 1992 года: «29—30 июля 1991 года я встречался в Ново-Огареве с президентом СССР М. С. Горбачевым и президентом Казахстана Н. А. Назарбаевым. На этой встрече обсуждался вопрос о замене некоторых высших руководителей Союза. В основном речь шла о председателе кабинета министров СССР В. С. Павлове. Предположительно также о председателе КГБ В. А. Крючкове, но в отношении него утвердительного решения принято не было. Говорилось, что в дальнейшем может возникнуть эта проблема. В таком же совещательном духе речь шла и о министре обороны СССР Д. Т. Язове. Других кандидатур вместо них не обсуждалось. Вместо Павлова предлагалась кандидатура Назарбаева» (том дела 67, лист дела 254).
Спустя восемь месяцев, 13 августа 1992 года, допрошенный в качестве свидетеля Горбачев, отвечая на вопрос, имела ли место в конце июля 1991 года его встреча с Ельциным и Назарбаевым, подтвердил показания Ельцина: «Да, такая встреча была в рамках работы над проектом Союзного Договора. Речь шла о том, что необходимо сделать в первую очередь после его подписания и, в частности, о реформировании союзных органов. Обсуждался вопрос о премьер-министре в плане предложения этого поста Назарбаеву, шла речь о возможной замене, прежде всего с учетом возраста, Крючкова и Язова, а также ряда других высших руководителей» (том дела 130, лист дела 145).
И Ельцин, и Горбачев назвали одну и ту же дату своей встречи в Ново-Огареве – конец июля 1991. Таким образом, до намеченной даты подписания Союзного Договора оставалось всего три недели.
И тут случилось нечто несообразное! Вместо того, чтобы в оставшееся до подписания Договора короткое время вплотную заняться разрешением массы неотложных вопросов, касающихся как судьбы России и русских, живущих на всем пространстве СССР, так и вопросов, которые волновали титульное население союзных республик – статус Приднестровья в Молдавии, обострившиеся отношения между Азербайджаном и Арменией из-за Нагорного Карабаха, конфликт Грузии с Абхазией и Южной Осетией, отягощенный неопределенностью с будущим турок-месхетинцев, которых еще при Сталине выслали из Грузии в Среднюю Азию и которых Грузия отказывалась принять обратно, нежелание руководства республик Прибалтики и дальше оставаться в составе СССР, наконец, кровавые события в Тбилиси, Баку, Сумгаите и Вильнюсе, – Горбачев с семьей улетел 4 августа отдыхать в Форос.