По количеству стволов такое оружие разделяется на одноствольное, двуствольное («вертикалки» и «горизонталки»), трехствольное (тройники) и многоствольное (крайне редко встречающееся).
Большинство охотников предпочитают приобретать двустволку – из нее можно двумя почти одновременными выстрелами (как говорят, дуплетом) поразить двух бекасов, уток.
С двуствольными ружьями успешно конкурируют одноствольные полуавтоматы, «браунинги», «винчестеры», отечественные МЦ-21. Эти самозарядные ружья позволяют последовательно сделать до пяти выстрелов с интервалом в доли секунды.
По принципу работы различаются ружья переломные, ружья самозарядные, ружья болтовые, ружья помповые. При этом самозарядные ружья подразделяются по принципу работы на газоотводные, газоотводные с возможностью перезарядки в ручном (помповом) режиме, перезаряжаемые посредством инерционного затвора и перезаряжаемые посредством инерционного затвора с возможностью ручного перезаряжения (помпового).
Традиционным охотничьим дробовым ружьем является двуствольная «переломка» с вертикально или горизонтально спаренными стволами. Это оружие как нельзя лучше подходит для охоты из под собаки. Для охоты на перелетах (гуси, утки) часто используются самозарядные одноствольные ружья, т. к. они позволяют сделать подряд более двух выстрелов.
Калибр дробового ружья – одна из основных его характеристик практического порядка. Все дробовые ружья подразделяются по калибрам – от 4 до 410, в массовых выпусках изготавливают ружья 32, 28, 20, 16 и 12-го калибров.
Наиболее востребованными для охотничьих целей являются 12 (12/70, 12/76, 12/89), 16 (16/70), 20 (20/70, 20/76). Калибр дробовых ружей (за исключением 410) показывает, какое количество круглых пуль, по диаметру соответствующих диаметру канала ствола, получается из одного фунта свинца (для 410-го калибра – диаметр канала ствола в долях дюйма 0,410×25,4 мм = 10,414 мм). Современные производители серийно выпускают 12 и 20 калибр, немецкие фирмы производят также 16 калибр, а для американского рынка производится оружие 10-го калибра («утятницы»). Для ходовых охот по пернатой дичи, зайцами, лисице лучше всего подходят ружья 12-го и 16-го калибров.
Малые калибры – 32 и 28 – популярны у таежных охотников, которые дорожат боеприпасами, стремятся иметь предельно легкие оружие и патроны.