И я, Жак Лаверанд, обыкновенный человек, интересующийся всем, кавалер ордена Единорога, с холодным темпераментом под внешностью южанина. Кудри, глаза и борода у меня черные, как антрацит, точно ваш покорный слуга вырос где-то в Мавритании, лицо, как корица, нос заправского пирата.
Хулиганы задирали нас еще в школе, и с того времени мы друзья не столько пылкие, сколько верные.
Наверное, в сотый раз Антуан бурчит:
– Кто его знает, может, только Земля породила жизнь... И тогда...
– И тогда Солнце, Луна и звезды сотворены исключительно для нее! – кипятится Жан. – Вранье! И там есть жизнь!
– Так оно и есть, – говорю я, делая утвердительный взмах рукой.
Антуан изрекает с хмурой усмешкой: – Конечно, я тебя понимаю. Сейчас ты скажешь про общность всех элементов Вселенной. Но разве это доказывает наличие жизни?
– Я верю в нее, как в собственное существование!
– А разве это доказательство наличия мыслящих?
– И мыслящих, и немыслящих... Все формы жизни должны быть там, причем, возможно, есть и такие, перед которыми наше мышление будет подобно мышлению краба.
– Благодарю за краба, – поклонился Жан. – Я их очень уважал и любил в детстве.
– Пятьдесят полетов на Луну, и никаких результатов, – сказал Антуан.
– Может быть, плохо искали, а может, жизнь там не похожа на нашу.
– Да она и не может быть похожей! – вскричал Антуан с укоризной. – На Луне имеются те же самые основные элементы, что и на Земле, ее развитие шло быстрее, чем у нас, – меньшие растут, живут и умирают скорее, чем большие...
– Если бы на Луне были моря, озера и реки, тогда бы ее покрывала атмосфера... Разве мы не убедились в ее отсутствии?
– А если это было миллиарды лет назад? За такое время и ископаемые остатки мира, подобного нашему, пропали бесследно.
– Да, пропали кости. Но некоторые следы должны были остаться!
– Бесполезно пререкаться. Что же касается Марса, то его развитие должно более походить на наше.
– А разве кто сомневается в этом? – спросил Антуан.
– Потому-то я и направляюсь туда.
– Врете! – отрезал Жан. – Вы направляетесь туда из спортивного интереса и жажды славы. Вам очень хочется быть первыми людьми, которые побывают на Марсе! Ну и что ж? И хорошо, что мы одержимы и авантюрны, как те бедолаги на каравеллах!..
Тянулись дни, еще длиннее и однообразнее в черной бездне Вселенной, среди вечного неведомого. Пространство, что конкретно скрывает оно в себе? Этого не знали мы, так же как не знали те, кто верил в безжизненность его, и те, кто предполагал миры четырех, пяти, шести измерений, как не знали Зенон и Декарт, Лейбниц и наш Арено – завоеватель межпланетных просторов.