9 июля 1942 года, предвкушавший коренной перелом в войне с русскими, Адольф Гитлер разделил группу армий «ЮГ» на две самостоятельные части: генерал-фельдмаршал Лист возглавил группу армий «А», а генерал-фельдмаршал фон Бок – группу армий «Б». Последний с юности начал свою военную карьеру. В возрасте 17 лет он поступил фенрихом в гвардейский пеший полк, дислоцированный в Потсдаме, и год спустя был произведён в офицеры. Смелый, самоуверенный и крайне честолюбивый, он перед наступлением сказал своим войскам: «Идеальный солдат Рейха выполняет свои воинские обязанности на пределе возможностей, повинуется без размышлений, думает только о том, чтобы выполнить приказ, и единственное его желание – погибнуть в яростном бою благородной смертью рыцаря!»
Ветеран Первой мировой войны и кавалер ордена Pour le Merite, фон Бок во время нападения на Польшу в 1939 году командовал группой армий «Север», а в боях в Бельгии и Голландии в 1940 году – группой армий «Б». В начале операции «Барбаросса» он был назначен командующим группой армий «Центр». Провал наступления под Москвой привёл к тому, что 19 декабря 41-года фон Бок был отстранён от командования, взбешённым фюрером. Но придя в себя, уже с холодной головой, взвесив все «pro» и «contra», Гитлер, месяц спустя, поручил ему возглавить группу армий «Юг». «Благодарю за высокое доверие. Будьте спокойны, мой фюрер. Мы раздавим «иванов» в кровавую жижу, чего бы нам это не стоило!» – категорично заверил он Гитлера.
В Генеральной канцелярии Рейхстага планировали: что после того, как фельдмаршал фон Бок очистит от русских орд бассейн Дона, его войска двинутся на восток и сравняют с землёй город, носящий ненавистное имя Сталина, в то время как группа «А» генерал-фельдмаршала Листа прорвётся в глубь Кавказа и с марша захватит майкопские нефтяные месторождения. Второй этап операции «План Блау» начнётся 30 июня – мощным и сокрушительным ударом 4-й танковой армии, развёрнутой южнее Воронежа, – на юго-восток вдоль западного берега Дона, с целью взять в клещи разбитые остатки «красных варваров», соединившись с наступающей на восток 6-й армией генерала Фридриха Паулюса.
«Победа или смерть во славу Тысячелетнего Рейха!» – с таким девизом на устах стальные, механизированные по последнему слову техники легионы Вермахта, – ознаменовали новое летнее, невиданное по размаху германское наступление из района Курска на юг и юго-восток России.