13 августа 1702 года у реки Ижоры, севернее Гатчины, отряды русской пехоты и конницы под командованием Ф.М. Апраксина нанесли сокрушительный удар по шведским полкам ингерманландского генерал-губернатора Крониорта. Вражеские войска откатились к Неве. Гатчина была освобождена и вошла в состав земель Русского государства.
Петр I, основав в 1703 году новую русскую столицу – Петербург, сделал Гатчину пригородным дворцовым имением. В селе выстроили загородный дом – мызу, которую в 1708 году царь подарил своей сестре Наталье. В 1727 году мыза перешла в руки придворного медика Петра I Ивана Блюментроста, а спустя семь лет ее владельцем стал князь Б. А. Куракин.
Первые владельцы не оставили в истории Гатчины сколько-нибудь заметных следов. В то время как в окрестностях мызы, на реках Ижора, Пудость, Парица валили лес, ломали камень и отправляли всё это на строительство Балтийского флота, дворцов и зданий новой столицы, в Гатчине за полвека ничто не изменилось. Она оставалась маленьким селением, состоявшим из двух частей – так называемой «чухонской Гатчины» и «русской Загвоздки», и имела 198 жителей.
В 1765 году Екатерина II «пожаловала» Гатчину с окрестными деревнями генерал-фельдцейхмейстеру графу Г.Г. Орлову, присовокупив к ним села Кипень, Шенгурово, Ропша, Лигово. Подарок царицы был своеобразной наградой фавориту за его участие в дворцовом перевороте 1762 года, который возвел Екатерину на престол.
Орлову понравилось новое поместье, где, писал он женевскому философу Жан Жаку Руссо, «воздух здоров, вода удивительна, берега, окружающие чудные озера, образуют приятные променады». Со свойственным екатерининским вельможам стремлением к роскоши этот крупнейший в России помещик-крепостник решил создать в Гатчине свой загородный дворец с парком и охотничьими угодьями, так называемым «Зверинцем».
Началось строительство дворцово-паркового ансамбля Гатчины, ставшего ценнейшим памятником архитектуры и садово-паркового искусства XVIII века.
Первым был создан «Зверинец». Большой участок леса северо-западнее Белого озера обнесли изгородью из крестообразно поставленных жердей. Прорубили просеки и дорожки, на скрещении которых устроили просмотровые «круги» для охотников. В «Зверинец» доставили американских ланей и красных оленей. Из Литвы привезли полевых зайцев и куропаток, не водившихся в этой местности. На окраинах леса появились загоны и сараи для содержания животных.