– Этот замок принадлежит графу Александру Хоферу, – охотно откликнулся молодой хозяин гостиницы, – граф недавно унаследовал его от отца, вернулся из своих путешествий по Дагомее, что в Африке, и поселился здесь.
–Ах, – мечтательно вздохнула девушка, – я бы хотела там жить. Вокруг небо, облака, лес. И никаких этих чадящих и воняющих механических повозок и аэропланов. Как это замечательно. А можно посетить владельца замка? Он молодой?
– Да, фройляйн, он молод – хозяин гостиницы внимательно посмотрел в наивные голубые глаза девушки, – и формально замок всегда открыт для гостей, но я бы осмелился, если Вы позволите, отговорить Вас от этой затеи. Дело в том, что хозяин, как бы так выразиться, не совсем обычен. После своих африканских похождений он полностью изменился против того Александра, что мы помнили с детства.
Он стал нелюдим, выгнал всех слуг и живет один. Мясник, что привозит ему провизию, утверждает, что слышал заунывное пение из фамильного склепа графов Хофер и мельком видел молодого графа в черном балахоне и черной свечой в руках.
…
– Мне не удалось ее отговорить, – с сожалением протянул старый хозяин, делая очередной глоток из кружки и обводя тяжелым взглядом из-под седых бровей притихших охотников.
– Так она поехала в замок? – молодой охотник все еще вглядывался через окно в размытый струями усиливающегося дождя силуэт замка.
…
Лошади, как вкопанные, стали перед воротами замка и никакие понукания не могли заставить их сдвинуться хоть на пядь. Девушка бросила поводья двуколки на врытый в землю рядом с воротами старый резной столб и решительно зашагала по мощеной камнем, засыпанной вялыми листьями дорожке, к крыльцу.
Во дворе замка царило запустение. Давно не стриженые кусты роз, высохший фонтан в центре, растрескавшиеся, некогда изящные деревянные скамейки для отдыха. Тишину нарушал лишь шуршащий засохшей травой легкий ветерок. Запах прели тревожил обоняние. Внезапный скрип двери заставил девичье сердце вздрогнуть.
Хозяин стоял на пороге, одетый в черный, длинный балахон. Лицо бледное и истощенное. Горящие лихорадочным блеском глубоко посаженные глаза, внимательно смотрели на нежданную гостью.
– Я не принимаю гостей, – скрипучим голосом произнес граф, – простите, фройляйн, Вам лучше уехать.
…
– И она не испугалась? – голос молодого охотника звучал с безмерным удивлением.