Василиса хотела снова задать вопрос, на этот раз по поводу душ вещей, но тут малевалы сделали крутой поворот, и карету резко бросило в сторону, а потом в другую. Девочке пришлось уцепиться за поручни, чтобы не упасть. Через некоторое время карета все-таки приземлилась, дверца распахнулась, и Черная Королева первой спрыгнула на землю, опираясь на чью-то руку в перчатке из мягкой позолоченной кожи.
Василиса с интересом выглянула из кареты и замерла, увидев первого клокера в своей жизни, изготовленного по образу мальчика-пажа. У него было равнодушное металлическое лицо, абсолютно без эмоций, неестественно прямая осанка и одежда – короткий плащ, лосины и шляпа с пером. Все, из чего состоял клокер, блестело на солнце, пуская яркие солнечные зайчики на несколько метров вокруг. Если бы клокер ей не поклонился, то Василиса легко приняла бы его за статую из чистого золота.
Черная Королева внимательно наблюдала за Василисой из-под вуали.
– Это клокер, – ответила она на немой вопрос девочки. – Обыкновенная механическая кукла, впрочем, способная выполнять очень сложные работы.
Тем временем мальчик-клокер протянул ей руку, и Василиса с любопытством оперлась на нее, соскакивая с подножки кареты на плиты двора. Девочка еле сдержала себя, чтобы не прощупать получше эту руку – в ней не было ничего металлического, наоборот, она казалась живой и гибкой, человеческой.
У самых дверей их встретили новые клокеры – мужчина с блекло-золотой кожей, похожий на статую древнего бога, но одетый в старинный костюм слуги, и сребролицая девушка в аккуратном синем платье и белой косынке, прикрывающей две толстые платиновые косы.
– Это мой управляющий Ганс и экономка, ключница Эльза, – представила их Черная Королева. – Вообще-то клокеров обычно называют по идентификационному коду, выгравированному у них на спине, но я люблю человеческие имена, мне так привычнее.
– А почему вам не прислуживают обычные люди? – полюбопытствовала Василиса.
– Потому что человек может предать, а клокер – нет, – ответила королева будничным тоном, словно разговор шел о чем-то совершенно не поддающемся сомнению.
– Но ведь это механизмы, да? – Василисе почему-то захотелось поспорить. – Они ломаются, начинают барахлить…
Черная Королева фыркнула.
– Некоторые люди, признаться, тоже барахлят, причем с самого рождения, – пробормотала она. – Взять хотя бы Елену… Откровенно говоря, то еще бывает барахло.