– Будь осторожен, Ботолф.
Обернувшись, он улыбнулся своей матери, миниатюрной леди Мери:
– Буду. Я всегда осторожен. Пойди, найди себе место, мама. Не бойся за меня.
Леди Мери вздохнула:
– Неужели мужчины никогда не изменятся? На твою жизнь трижды покушались, а ты советуешь мне не волноваться.
– И трижды попытки оканчивались неудачей.
– Да, но в последний раз твоя жизнь висела на волоске. Эта опасность, исходящая от неизвестного…
– Мы оба знаем, кто хочет видеть меня мертвым. – Ботолф осекся, заметив, как побледнела мать.
– Я не могу в это поверить, – проговорила она слабым голосом. – Сэсил – твой брат.
– Сводный брат.
– У вас одна кровь, кровь вашего отца.
– У нас также один день, месяц, год, час и даже момент рождения. Но это не имеет значения. Нам обоим известно, что Сэсил преследует меня. – Он погладил мать по щеке, еще не тронутой морщинами. – Иди. Смотри представление. Со мной ничего не случится. Давай не будем больше об этом говорить. Это причиняет тебе боль.
– Она не хочет признавать правды, – тихо сказал сэр Роджер, когда леди Мери ушла. Взгляд его голубых глаз был полон симпатии к этой женщине.
– И неудивительно. Это слишком горькая правда. Она держала Сэсила у своей груди, относилась к нему как к собственному сыну. Для нее он вроде Каина, убивающего Авеля.
– Да. Его жизнь устроена куда лучше, чем у многих других, но ему и этого мало.
– Так часто бывает. Послушай, кто этот мальчик?
Ботолф улыбнулся юноше, которого другой вассал, сэр Талбот Ив, подвел к ним.
– Питни Тодд, милорд, – ответил Талбот. – Ваш оруженосец Фаролд повредил лодыжку, и некоторое время не сможет выполнять свои обязанности. Питни заменит его.
– Сколько тебе лет, Питни? – спросил Ботолф, не в силах отвести глаз от волос мальчика: платиново-светлых, почти белых.
– Восемнадцать, милорд.
– Ты с севера?
– Да, милорд. Сэр Чад Брейнард, смотритель вашего замка в Регенфорде, прислал меня сюда на прошлой неделе. У него достаточно пажей, и он решил, что я буду здесь нужнее, если сумею быть вам полезен, милорд. Я прошел хорошую подготовку.
Это было сказано с таким пылом, что Ботолф не мог не поддержать его.
– Иначе и быть не может, если сэр Чад готовил тебя. Сколько же у него мальчиков?
– По последним подсчетам, семнадцать, милорд.
– Мой бог! Он что, хочет вырастить целую армию?