Спускаясь, Федор с интересом осматривал приближающееся к нему село Александровское. Перед отъездом он прочел в справочнике «Ставропольская губерния» его описание. Согласно ему в селе проживало 10771 душ, имеется несколько заводов, в том числе и пивоваренный, много садов. Что же, насчет садов справочник не соврал. Даже сейчас, поздней осенью, можно было представить каким зеленым морем разливались здесь летом вишенники, сливняки и грушовники густо растущие в каждом дворе. А в эту ненастную, слякотную пору, оголенные фруктовые деревья дымчато-серой паутиной заполняли собой пространство, между виднеющихся ярко красных черепичных крыш сельских побеленных хат. Нельзя было разобрать ни оград, ни дорог, ни дворовых построек. Лишь колокольня церкви и курящиеся дымком трубы заводов торжествующе возвышались над этим садово-черепичным массивом. Местность вокруг была холмистой, а с восточной стороны Александровское огибало длинную возвышенность, покрытую известняковыми глыбами и поросшую кустарником. Но несмотря на красоту окрестностей, Федор чувствовал вокруг себя тревогу и напряженность.
У самой окраины села, возле колодца с коновязью, он увидел запряженную телегу и сидевших в ней крестьян. Старик с черной, но уже наполовину седой бородой и молодой – долговязый, широкоплечий парень с густой копной темных волос. Ага, стало быть, пожилой и есть мельник Кузьма Еремин, а молодой – это его сын Филипп, муж Марии. Мужчины, заметив приближающегося к ним человека в дорожном плаще, коричневых охотничьих сапогах и широкополой шляпе, вскочили с телеги. Молодой остался возле нее, сложив руки на груди и угрюмо смотрел на незнакомца, а пожилой пошел на встречу Федору.
– Это вы господин Лещев? Из Петербурга? – взволнованно спросил он.
– Совершенно верно, – ответил Федор, – вас насколько я понял, оповестили о моем приезде. Я, видите ли, специалист по особым происшествиям. И очень хороший.
– Ох, у нас такая беда! Напасть! – Кузьма замахал руками. – Уж, какую ночь не спим, страх одолевает. По ночам у нас то в окна кто то стучит, то в дверь царапается. А перед полночью как начнет выть – сил нету! Марьюшка наша совсем плохая, все лежит и стонет. А Евдокия моя померла! Неделю как схоронили. Доктор Петр Парамоныч говорит сердце. Да какое там сердце! Она ведь баба еще не старая была и здорова, уж как здорова то. По молодости бывало, целый чувал с зерном сама таскала.