При Ромуле, первом римском царе, город быстро разрастался. Увеличивалось его население, в основном за счет пришельцев; среди них встречались нищие и беглые рабы. Ромул считался также учредителем твердых порядков и четкой структуры. Царь, бывший и полководцем, и верховным жрецом, обладал немалой властью, однако не мог назначить наследника себе. Его выбирал народ. Ромул создал совет людей благородного происхождения, именуемый сенатом; по его указаниям проходили сходки, названные народным собранием. Население делилось на знатных людей, потомков сенаторов, патрициев, и простых, плебеев.
ЭПОХА ЦАРЕЙ. Вслед за Ромулом властвовали еще шесть царей, имена которых овеяны легендами; иные из них стали героями литературы. Вторым царем был Нума Помпилий, сабин по происхождению, прославившийся скромностью, мудростью, многими добродетелями. Если Ромул сделал римлян «железными», то Нума Помпилий хотел воспитать их не только воинственными, но и «кроткими и справедливыми». В течение более четырех десятилетий его правления римляне воздерживались от ведения войн.
Затем у руля государства стояли уже два воинственных царя: Тулл Гостилий и Анк Марций, при которых границы Рима расширились. Пятый царь Тарквиний Древний, богатый человек из этрусского города Тарквиния, сделал достоянием римлян богатую культуру своего племени. При нем Рим из большой деревни начал превращаться в красивый город: были заложены такие прославленные сооружения, как Форум, Большой цирк, и началось строительство храма главного бога Юпитера на Капитолийском холме.
При шестом царе Сервии Туллии, воспитаннике Тарквиния, сыне рабыни, осуществлялось дальнейшее социальное преобразование Римского государства, разделение его граждан на пять имущественных сословий. Кроме того, Рим был обнесен каменной стеной. В памяти потомков этот царь остался как добрый правитель, покровительствовавший бедным.
Седьмой царь – Тарквиний Гордый оказался и последним. Оправдывая свое прозвище, он стяжал недобрую известность надменностью, жестоким нравом в обращении и с плебеями, и с патрициями. С этим царем связан драматический эпизод, оставшийся в истории Рима. Прекрасная и добродетельная римлянка Лукреция, жена Тарквиния Коллатина, была обесчещена старшим сыном царя Секстом. После этого Лукреция покончила жизнь самоубийством, в Риме же вспыхнуло восстание, которое привело к изгнанию Тарквиния Гордого. Так прекратилась царская власть в Риме. Этот эпизод нашел отражение в искусстве, в частности, в поэме