– Слушаю, ваше высокоблагородие! – отрапортовал запыхавшийся солдат.
– Будь готов подкинуть уголь, – приказал полковник. – Господин алхимик создает золото из олова.
– Из ртути, – рассеянно ответил Рудницкий.
– Какая разница. И зачем это все?
– Алхимическое золото – это совершенно другой вид металла. Как и серебро, – объяснял Рудницкий. – Трактаты утверждают, что полученное в результате трансмутации золото омолаживает и лечит от многих болезней, достаточно только прикоснуться к нему. А вот относительно серебра… Представь себе, как на такой металл отреагирует фауна анклава? Кто знает? Может, хватило б одного патрона?
– И сколько это будет стоить? Если все получится? – поинтересовался Матушкин.
Алхимик снова обратил внимание, что, несмотря на уставной тон в голосе солдата, в нем нет и тени неуверенности или колебаний, хотя он бесцеремонно вмешивается в разговор людей намного выше его по социальному положению. А Самарин, как обычно, не отреагировал на это. Так, словно привык разговаривать с Матушкиным почти по-дружески. Но при всем этом у Рудницкого сложилось неопровержимое впечатление, что русский аристократ не является сторонником равенства классов.
– А сколько стоит человеческая жизнь? – ответил он вопросом. – Если это золото действительно лечит и омолаживает, нет такой цены, которую не заплатили бы смертельно больные или старики. Сто тысяч? А может, миллион рублей? – Он пожал плечами.
– Как долго продлится этот процесс? – вмешался Самарин.
– Не больше получаса. Может, меньше, никогда раньше этого не делал.
– Ну-ну, – буркнул офицер. – Интересно, а…
– Еще угля! – прервал его Рудницкий.
Полковник закатил глаза, но открыл дверцу печи, помогая подчиненному. Тот сразу же взялся за лопату.
– Хватит?
– Пока да. Как твой шрам, Матушкин?
Солдат непроизвольно потянулся к лицу, скривился, ощущая под пальцами шрам.
– Так себе, – невесело ответил он. – Побаливает. Ну и сомневаюсь, что с такой рожей буду интересен девушкам.
– Когда закончим с трансмутацией, напомни мне, чтобы я дал тебе что-то для раны.
– Боюсь, я не могу себе позволить ваше лекарство, господин алхимик. Я видел цены…
– Я же сказал «дам», а не «продам», – рявкнул Рудницкий. – И еще одно: как вы вошли? Я же приказал Мареку закрыть двери, чтобы никто мне не мешал.
– Ну, его высокоблагородие показал мальчику через окно пять рублей. Подействовало, как волшебная палочка, – сухо пояснил Матушкин.