Этот внутренний голос они называли компасом. То, что вело их в нужном направлении ― к самым рыбным местам и к бухтам, где можно было добыть много жемчуга, к самым богатым портовым городам и к самым красивым островам и лагунам. Собственное чутьё и, быть может, капелька удачи отчасти даже заменяли им настоящие компасы и карты.
Ник постоял ещё немного на палубе, думая об их очередной экспедиции. На этом новом острове нужно будет взять пробы воды и песка, возможно, получится провести какие-нибудь эксперименты. Чемоданчик-со-всем-необходимым, как всегда, был при нём.
* * *
История чемоданчика была не совсем обычной. Когда братья только поступили на морскую службу, в одном приморском городе Нику встретился странный человек. Неопределённого возраста, в белой одежде наподобие греческого хитона, он сидел на берегу и чертил на песке странные знаки. Движимый любопытством, Ник подошёл поближе и, делая вид, что просто прогуливается по берегу, остановился неподалёку.
– Я вижу, что вы наблюдаете за мной, юноша, ― проговорил человек, по-прежнему не отрывая глаз от песка.
– Вовсе нет. Я приезжий, и просто изучаю новые места.
Голос моряка прозвучал не очень убедительно, и незнакомец улыбнулся. Вдруг он поднял голову и посмотрел на Ника пронзительными синими глазами. Юношу непросто было смутить, но эти глаза смотрели ему словно в самую душу. Ник отступил на шаг.
– Не бойся меня, ― со смехом сказал незнакомец. ― Присядь, хочу поговорить с тобой.
Ник нехотя повиновался.
– И о чём же вы хотите поговорить?
Человек уже снова чертил свои письмена и на минуту будто забыл о существовании собеседника. Потом он заговорил, словно обращаясь к самому себе.
– Солнце восходит и заходит, и следующий день будет таким же, как предыдущий, и будет отличаться от него. Люди рождаются и умирают, и каждый ― ничто, и каждый ― вечность. Немногим дано раскрыть тайны мироздания, но все забывают, что это доступно любому.
Ник недоумённо смотрел на него. «Что надо от меня этому сумасшедшему?» ― с сомнением подумал он. В это мгновение тот снова посмотрел на него и вдруг предложил:
– Хочешь, я научу тебя всему, что знаю сам?
Ник молчал, изумлённо раскрыв глаза.
– Нет, спасибо… Лучше не надо. Я пойду, у меня есть дела.
Он встал и оглянулся в поисках своей шляпы.
– Ты забыл её у брата, ― спокойно сказал незнакомец.