– Дэн, а это кто такой? – поинтересовался Влад, – Дэн? Дэн?…
Волшебник оглянулся, пытаясь отыскать приятеля, который только что стоял рядом и разве что не пожирал взглядом принцессу.
Дэн обнаружился у окна, за резной колонной.
– Ты что, прячешься? – подходя, спросил Влад.
– Нет, – небрежно соврал Дэн, – просто отошел посмотреть, не летит ли Дракон.
– Ладно. Я спрашивал, что за кашер шепчется с принцессой, ты не знаешь?
– Знаю, – Дэн даже не оглянулся на помост. Впрочем, для этого ему пришлось бы сначала выйти из-за колонны. – Это Его Высочество принц Оскар, сын и наследник Его Величества короля Лесного Кашерана.
– Ты знаком с ним? – спросил Влад.
– Нет, но наслышан, – вздохнул Дэн. – Он вроде не участвует в Конкурсе.
– Это ты лучше знаешь, – согласился волшебник. – Но почему он тогда шепчется с принцессой?
Дэн нахмурился:
– И правда, почему… Что он вообще здесь делает?
Вопрос повис в воздухе. В конце концов, Дэн пробормотал «Подожди здесь» и скрылся в толпе гостей. Вернулся он минут пять спустя, и выражение лица у него было совершенно неописуемое.
– Что случилось? – несколько встревоженно спросил Влад, потому как не привык видеть своего обычно жизнерадостного друга в таком подавленном состоянии.
– Принц Оскар – жених принцессы Элизабет, – пустым голосом сообщил кашер.
– Ясно, – сказал Влад, хотя по-прежнему ничего не понимал. – Это что-то… значит для тебя? Ты же даже не знаком с принцессой. Понимаю, она вроде как тебе понравилась…
– Это ничего для меня не значит, – решительно отрезал Дэн и отвернулся от Влада, делая вид, что разглядывает кого-то в глубине зала. Волшебник еще несколько секунд подозрительно смотрел на Дэна, но в конце концов решил, что сейчас не лучший момент для выяснения подробностей. Тем более, что дребезжание стекол в окнах возвестило о долгожданном появлении последнего конкурсанта.
Приземлившись на балконе, Дракон принял человеческое обличье, и в приемный зал вошел неожиданно хлипкий и невзрачный человек с затравленным взглядом того, кто никак не может найти, где тут туалет. Впрочем, Влад как-то рассказывал Дэну, что драконам в человеческом облике так же некомфортно, как человеку в одеждах на пять размеров меньше.
Толстый герольд отшлифованным басом предложил участникам Конкурса собраться перед Его Величеством. Дракон, секунду помедлив, направился сквозь споро расступающуюся толпу. Принцесса оставила жениха на возвышении у своего кресла и спустилась в зал. Влад получил от Дэна тычок в спину и послушно присоединился к ним. Церемония открытия началась.