Смеркалось…
Валери Сконци, удобно расположившийся на подушках, предавался раздумьям. По мере приближения к владениям графа на него невольно нахлынули воспоминания. Он видел себя крепким, ещё молодым мужчиной, выполнявшим приказания генерала ордена и самого Ватикана. Теперь ему минуло семьдесят, возраст довольно почтенный. Не каждому удаётся прожить столь долгую жизнь.
Сконци не раз возносил хвалу Господу за отпущенные ему годы. Но время неумолимо летело вперёд. Иезуит понимал: ничто не даётся в вечную собственность, особенно жизнь.
По мере приближения к замку дурные предчувствия Сконци усиливались. Он попытался успокоиться, отвлечься, но, увы, тщетно. Перед глазами возникали картины прошлого: путешествие по Кастилии, рождение младенца, смерть его несчастной матери… Сконци осенил себя крестным знамением и в очередной раз возблагодарил Господа за то, что Он не позволил совершить грех.
Сконци попытался представить, как теперь выглядит Бернар. Ведь мальчику исполнилось семь лет, а он не видел его с момента рождения, хотя генерал иезуитов и получал подробные донесения от настоятеля церкви Сент-Жен-де-Божё и был в курсе всех событий, происходящих в Аржиньи. Настоятель церкви и несколько клириков были направлены в Сент-Жен-де-Божё самим папой Николаем V, дабы вести постоянное наблюдение за Бернаром, наставлять прихожан на путь истинной веры, а если понадобится, и защитить мальчика.
Раздался отдалённый вой волков. Сконци вздрогнул и перекрестился. Кучер привстал на козлах и начал длинным хлыстом погонять лошадей, дабы те убыстрили темп.
– Страсть как боюсь волков! – признался он форейтору.
Тот понимающе кивнул и заметил:
– Кажется, вой приближается…
– Ничего, не догонят! Куда им с нами тягаться! Да и потом, – кучер кивнул на телохранителей, – наши молодцы вооружены до зубов. Выстрелы из аркебузы[18] отпугнут волков. Насколько мне известно, летом они не нападают на людей, в лесу достаточно дичи.
Форейтор возвёл глаза к серому и мрачному небу и на всякий случай перекрестился.
Вой волков то приближался, то отдалялся. Сконци показалось, что стая хищников преследует дормез… Он откинул шёлковую шторку и выглянул в окно – вечерние сумерки сгущались всё сильнее. Неожиданно волчий вой раздался совсем рядом, Сконци смог отчётливо различить в темноте светящиеся точки…