Дед, завидя ее, помахал рукой и, прихватив ведро с уловом, зашагал навстречу.
– Знаешь, что нам сегодняшний туман готовит, родная? – спросил он, передавая ей ведро. – Если верить приметам, будет отличная снежная зима! Как спалось, внученька?
– Хорошо, дедушка. Скажи лучше, ну почему ж я так мерзну-то?
– Снова заладила, – насупился дед. – Давай дома потолкуем, у меня к тебе разговор есть. Сготовь пока завтрак, а я сборами займусь. Ты же помнишь, какой сегодня день?
Она помнила. Иногда дедушка отлучался и в другие дни, но только раз в году он собирал все поделки, которые мог вместить его огромный красный мешок, брал посох, клал мешок на сани и отправлялся раздавать подарки.
Девушка вернулась под своды пещеры, а дед, поглаживая желтую густую бороду, отправился к снастям. Стоя у проруби, он сматывал удочки и думал, с чего начать сложный разговор. Сегодня вечером предстояло выполнить ее заветное желание – сделать подарок, о котором внучка мечтала с детства. Он помнил: она хочет, но из-за постоянных отказов уже не осмеливается спросить. Она же и представить не могла, насколько тяжело ему было убедить себя, что время пришло.
* * *
Вместо обещанного разговора, за завтраком дед молчал, и девушка ошибочно приняла его задумчивость за обиду. Она решила, что ее вопрос про холод испортил ему настроение. Как только с трапезой было покончено, дед, не дав ей прибраться, наказал одеваться в дорогу. Она удивилась, но послушалась.
Они долго огибали гору, в которой, в пещере рядом с рекой, протекали годы жизни Снегурочки. Под угрозой строжайшего наказания ей запрещалось ходить в эту сторону, поэтому, конечно же, девушка частенько нарушала запрет. Но настолько далеко, как в этот раз завел ее дедушка, она заходить не осмеливалась – боялась заблудиться.
За горой их ждала еще одна возвышенность, поменьше. Достигнув вершины этого холма, они оказались на плато, с которого открывался замечательный вид. Перед ними, как на ладони, до самого горизонта простиралось белое полотно, усыпанное пригорками, лесами и долами. Но главное – впервые в жизни девушка увидела то, о чем раньше могла лишь слышать от деда или прочесть. Уходящая вдаль черная полоса. Дорога. Шоссе, по которому тянулись крошечные цветные точки-машины.
– Это трасса, внуча. По ней машины едут в город. Отсюда его не видать, но нам туда же надобно. Тебя всегда интересовало, куда я таскаю мешок и почему не беру тебя с собой. Раньше было нельзя, понимаешь? Сегодня… – слова давались ему тяжело, – сегодня ты все увидишь сама.