Вскинув на плечи вещмешки, направились через площадь на вокзал, откуда с путевыми обходчиками на дрезине прикатили в Великие Луки. Через город шли поезда в Москву и обратно. Здание вокзала было забито до отказа, прошли по перрону к штабелю шпал впереди, сев на лежавшую сбоку, перекусили. В сторону Пскова без остановки прошел воинский состав, в открытых дверях теплушек виднелись морды лошадей и стояли кавалеристы.
– Не иначе перебрасывают к нам, – проводил Рогов его глазами.
– Похоже, – согласился Ковалев.
Подошли три красноармейца с винтовками и красными повязками на рукавах.
– Куда следуете товарищи? поинтересовался старший.
– В Москву, – достал Ковалев мандат и протянул. Тот развернул, пробежав глазами вернул, – понятно.
– Послушайте братва, – поглядел матрос снизу вверх, – поезд на Москву скоро будет?
– Через час, а то и два, – прогудел один из патрульных, здоровенный и в драной папахе. – У вас ребята, того, закурить не будет?
Ковалев отсыпал ему горсть махры, все трое свернув цигарки, закурили, а потом старший сказал, – вы к вагонам не бегите, пустой номер, там как селедок в банке. Попробуйте на тендер к машинисту. Глядишь и пустит.
Патруль, скрипя гравием, пошагал дальше, а они, прислонившись спинами к нагретым солнцем шпалам, задремали.
Состав втянулся на вокзал только вечером. Оттуда сразу же высыпала толпа, запрудив перрон от края и до края. В ней слушались крики, мат и плач детей, все хотели ехать.
Ковалев с Роговым тут же рванули к паровозу, тяжело сопевшему паром впереди.
– Машинист! – заорал ротный, подняв голову у кабины.
– Чего тебе? – выглянул из окошка усатый дед в путейской фуражке.
– Возьми на паровоз, отец! Позарез надо!
– Не положено.
– Возьми! – подпрягся балтиец. – Я на флоте кочегаром был, помогу кидать уголь в топку!
– Кочегаром? – оценивающе оглядел его старик хмурыми глазами. – Ну, тогда лезьте.
Ухватившись за поручни, быстро вскарабкались по стальной лесенке.
Внутри, кроме машиниста был помощник, тощий, лет семнадцати парнишка в замасленной спецовке.
На перроне звякнул колокол, толпа, колыхаясь, закричала громче, машинист перевел блестящий рычаг, паровоз пробуксовав колесами, тяжело тронулся.
Подойдя к ведущему в тендер проему, Рогов присвистнул, – так что, ездите на дровах?
– Ага, – кивнул вихрастой головой помощник.