Умер отец. Похоронили его. Положила Настенька деревянные ромашки на могильный холмик. Снова печаль поселилась в доме. Но месяц прошел, другой. Настя и дома работает, и в саду, и на огороде. Да ещё новой краской наличники поправляет, чтобы было красиво.
А как грустно становится, открывает Настенька коробочку и достает то, что осталось ей на память от родителей. Разноцветные ленты, что мать ей соткала. Деревянный гребень, что батюшка сделал. Да большой платок с цветами, какой родители с ярмарки привезли. Шутила мать, – вот подрастешь, дочка, станешь девушкой, накинешь платок на плечи и пройдешь по деревне. Кому из парней понравится платок, тот и станет твоим суженым.
Пролетел год, другой. Стала Настя девушкой. Да такой красивой, что мимо нельзя пройти, не взглянув. Всем вокруг помогает. И старым и малым, если видит, что без её помощи не обойтись. Бабушкам помогает рассаду в огороде посадить. Малышам игрушки мастерит. Птицам в кормушки зерно подсыпает.
Заметила как-то в траве маленького птенчика, который выпал из гнезда. Посадила его обратно. Подкормила. Подружилась они. И птенец стал совсем ручным, никого не боится, садится то на забор, то на крыльцо. И поет славные песенки.
Чем больше Настя помогает, тем радостнее становится жизнь вокруг. И солнце чаще на небе появляется, и птицы поют громче. И урожай в садах и огородах такой, какого раньше не знали.
Только мачеха всё не довольна.
– Ну-ка прекращай наличники разрисовывать! Хватит краску переводить!
– Так ведь красиво, – возражает Настя.
– А что нам с той красоты? Красота снаружи, ей прохожие любуются. Если бы они нам за это платили хоть по копеечке, вот тогда была бы польза.
Или, вдруг, всплеснет руками, обратившись к Насте, – смотрите все, она тряпкой ветку яблони завязала! Смех, да и только!
– Яблоня старая, – отвечает Настя, – ветка треснула под тяжестью яблок.
– Если старая, срубить пора!
– Её мама сажала…
– Ну, так что ж, теперь и мимо пройти нельзя? И вообще, я на этом месте хотела чеснок посадить…
Как-то раз остановился у ограды парень. Белая рубаха, светлые волосы ветер взъерошил.
– Хозяюшка, – обратился он к Насте, – не найдется ли воды напиться?
– Сейчас принесу, – отвечает та.
– Я хозяйка, меня и спрашивай! – вмешалась мачеха. – Что надо?
– Я весь день в дороге. Ищу волшебный дуб, который, как говорят, растет где-то неподалёку.